De scheur was al duidelijk zichtbaar op 3 augustus 2026. Vierentwintig uur later was een ijseiland van 76,4 vierkante kilometer afgebroken van de oostkant van de Petermann-gletsjer in het noordwesten van Groenland. Om het minder abstract te zeggen: het is groter dan het gehele gemeentelijke grondgebied van Cremona, dat iets meer dan 70 km² beslaat. En bovenal is het tot 150 meter dik. De Sentinel-1-radar volgde de geboorte van de nieuwe ijsberg praktisch live, zelfs door wolken en arctische duisternis heen.
Het is de grootste afkalving van drijvend ijs van de Petermann sinds 2012 en volgens de European Space Agency de belangrijkste afkalven waargenomen in het Noordpoolgebied sinds 2020. De term duidt eenvoudigweg op het loskomen van een ijsmassa van de voorkant van een gletsjer. De naam is simpel, de massa die nu in het Noordpoolgebied drijft is iets minder. De ESA definieert het als een echt ‘ijseiland’, een ijseiland in tabelvorm met een vrijwel vlak oppervlak.
©ESA
De Petermann was al maanden voor de ogen van de satellieten kapot
Het bericht van 4 augustus kwam niet uit het niets. Sinds 2019 volgt een internationale groep bestaande uit onderzoekers van de Universiteit van Ottawa, de Britse universiteiten van Stirling, Lancaster en Leeds en de Canadian Ice Service de evolutie van de drijvende tong van Petermann. De breuken groeiden al jaren. In april 2026 vertoonden interferometrische waarnemingen van Sentinel-1 al vervormingen en scheuren die door het ijs liepen; op 3 augustus was de achteruitgang langs het centrale gedeelte duidelijk geworden. De volgende dag om 20 UTC was het oostelijke deel gescheiden.
De Petermann heeft al enige ervaring met het produceren van opmerkelijke ijseilanden. In 2008, 2010 en 2012 deden zich grote hiaten voor; juist die van 2010 en 2012 hebben zijn zwevende tong aanzienlijk ingekort. Sindsdien was het front relatief stabieler gebleven, op enkele kleine episoden na. Deze keer konden de satellieten de voortplanting van breuken ook met een uitzonderlijk hoge frequentie waarnemen, dankzij de close-upradaropnamen van Sentinel-1C en Sentinel-1D.
En het stuk dat net is begonnen, kon alleen maar het eerste zijn. De meest recente schattingen gepubliceerd door ESA geven aan dat nog twee delen van ongeveer 97 en 87 vierkante kilometer kunnen uiteenvallen naarmate de bestaande breuken blijven voortschrijden. De eerste schattingen van de Universiteit van Ottawa, vrijgegeven op 7 augustus, waren iets lager, 94 en 84 km². De metingen zijn dus nog steeds schattingen op een systeem dat onder de instrumenten verandert.
Waarom zo’n grote ijsberg een probleem wordt voor schepen
Het blok van 76,4 km² wordt niet gevaarlijk omdat het plotseling besluit zich als de Titanic-ijsberg te gedragen. Het probleem ontstaat vooral met de tijd. Massa’s van deze omvang kunnen jarenlang op drift blijven en geleidelijk in kleinere fragmenten uiteenvallen, die veel minder gemakkelijk te identificeren en te volgen zijn.
Dit is de reden waarom Environment and Climate Change Canada het traject van het eiland in de gaten houdt en mogelijke risico’s voor de scheepvaart en de offshore-infrastructuur beoordeelt. Abigail Dalton, van de Canadian Ice Service, legt uit dat fragmentatie grote, gemakkelijk herkenbare blokken transformeert in stukken die moeilijker te traceren zijn. De Canadian Ice Service onderhoudt kaarten, waarschuwingen en voorspellingen voor de Canadese bevaarbare wateren, waar ijs en ijsbergen al deel uitmaken van het normale maritieme verkeersbeheer in het Noordpoolgebied.
Baffin Bay en de Nares Strait zijn ook natuurlijke corridors voor het transport van ijs naar het zuiden. Officiële Canadese klimatologieën beschrijven de instroom van oud ijs uit de Noordelijke IJszee via de Straat van Nares en een stroomgestuurde circulatie van ijsbergen in Baffin Bay. Dit maakt het belangrijk om te weten waar de nieuwe reus naartoe zal gaan, zonder het detachement echter te transformeren in een algemeen alarm voor de mondiale navigatie: het risico dat wordt beoordeeld heeft betrekking op de routes en Arctische activiteiten langs zijn mogelijke traject.
Onthechting en klimaatverandering zijn niet hetzelfde
Dan is er sprake van een noodzakelijk onderscheid. Een gletsjer die de zee bereikt, produceert op natuurlijke wijze ijsbergen en het is niet mogelijk om dit enkele afkalven automatisch toe te schrijven aan de klimaatverandering. De afkalven het maakt deel uit van de dynamiek van mariene gletsjers en hangt ook af van de geometrie, breuken, getijden en oceaanomstandigheden.
De Petermann beweegt zich echter binnen een opwarmend noordpoolgebied en zijn zwevende tong is bijzonder gevoelig voor wat er onder het oppervlak gebeurt. NASA heeft gedocumenteerd hoe warmer oceaanwater het ijs van onderaf helpt smelten, vooral nabij de waterlijn, waar de gletsjer niet meer op de zeebodem rust. Sommige metingen hebben in dat gebied smeltsnelheden tot 80 meter per jaar geregistreerd.
Ook hier is het belangrijk om twee zaken te onderscheiden. Het stuk dat afbrak dreef al, dus het smelten ervan veroorzaakt niet direct dezelfde stijging van de zeespiegel als ijs dat van land naar oceaan beweegt. De drijvende tongen kunnen echter een soort rem uitoefenen op het ijs erachter. Een studie gepubliceerd in Natuurcommunicatie toonde door middel van modellering aan dat een veel grotere breuk van het Petermann-plateau deze steun zou kunnen verminderen en de afvoer van continentaal ijs naar de zee zou kunnen vergroten. Het nieuwe detachement alleen al staat ons niet toe te zeggen dat dit al gebeurt.
Dit is ook de reden waarom het 76 vierkante kilometer grote blok zo interessant is voor onderzoekers. Grote ijseilanden komen veel vaker voor rond Antarctica en relatief zeldzaam in het Noordpoolgebied. Nu zullen satellieten, luchtwaarnemingen en volgsystemen dit stuk volgen terwijl het afdrijft, verslijt en mogelijk begint af te breken.
Ondertussen blijven op de Petermann de scheuren die op hun plaats bleven zich uitbreiden. De grote ijsberg ligt al in zee. De volgende twee zitten voorlopig nog vast. En juist dat verschil zal Sentinel-1 blijven meten.
