Veertien haaientanden zijn opgedoken uit de fosfaatrijke rotsen van het Abu-Tartur-plateau in de westelijke woestijn van Egypte. Tegenwoordig zijn er zand, steen en mijnen in de buurt. In het Boven-Krijt, ruim 70 miljoen jaar geleden, zwommen minstens vijf soorten haaien boven diezelfde rotsen.
De fossielen werden bestudeerd door een team onder leiding van paleontoloog Tarek Yassin van de Universiteit van Caïro en beschreven in de studie gepubliceerd in Krijtonderzoek. De vijf geïdentificeerde soorten worden toegevoegd aan twee andere die al in hetzelfde gebied zijn gedocumenteerd: Abu-Tartur bewaart daarom de sporen van ten minste zeven verschillende lamniforme haaien. Een behoorlijke drukte voor een plek waar het vinden van zelfs maar een plas tegenwoordig veel fantasie zou vergen.
Veertien tanden en vijf verschillende soorten
De tanden zijn afkomstig uit de Duwi-formatie, een opeenvolging van sedimentair gesteente gevormd tijdens het Campanien, een fase van het Boven-Krijt, ongeveer tussen 84 en 72 miljoen jaar geleden. Destijds was de zeespiegel wereldwijd veel hoger en stonden grote delen van het nu opkomende Noord-Afrika onder water.
De 14 vondsten behoren tot vijf uitgestorven vormen: Cretalamna vgl. C. Marokkaans, Scapanorhynchus vgl. S. raphiodon, Serratolamna vgl. S. serrata, Squalicorax bassanii En Squalicorax pristodontus. Het zijn allemaal lamniformen, dezelfde orde die tegenwoordig onder meer makos, grote witte haaien en de koboldhaai omvat.
Hier het ogenschijnlijk kleine acroniem “cf.” doet veel werk. Het betekent dat de toeschrijving aan een specifieke soort op basis van beschikbare fossielen waarschijnlijk wordt geacht, zonder nog definitief te zijn. Het gebeurt vaak bij prehistorische haaien: het kraakbeenskelet wordt met veel moeilijker bewaard dan de tanden, die daarom een van de belangrijkste hulpmiddelen worden voor het reconstrueren van hun aanwezigheid en diversiteit.
De vormen van de tanden zijn verschillend genoeg om ook iets te vertellen over hoe deze dieren leefden en gevoed werden. Sommige zijn lang en smal, geschikt voor het grijpen van gladde prooien; andere zijn breder en hebben marges die handig zijn bij het snijden. Kennelijk was er maar één bestekmodel nodig.
Mogelijk verschijnt er voor het eerst een haai in het Afrikaanse fossielenbestand
De meest delicate ontdekkingsproblemen Scapanorhynchus vgl. S. raphiodonbehorend tot een afstammingslijn die verwant is aan de huidige koboldhaaien. Volgens de auteurs zouden de vondsten van Abu-Tartur het eerste bekende rapport van deze vorm in Afrika kunnen zijn, en ook het meest recente stratigrafische bewijsmateriaal.
Het voorwaardelijke is essentieel. De onderzoekers wijzen erop dat andere exemplaren en toekomstige taxonomische herzieningen nodig zullen zijn om de identificatie steviger te maken. Twee tanden kunnen een paleontologische kaart veel verplaatsen, maar het blijven twee tanden. Andere soorten verbreden in plaats daarvan het beeld dat al bekend was voor Egypte. Het algehele resultaat is vooral interessant omdat het de bekende diversiteit van de haaien vergroot die dit deel van Noord-Afrika tijdens het Boven-Krijt bevolkten.
Waar vandaag de dag woestijn is, was een zeer productieve zee
Die tanden vertellen vooral over de omgeving die hen omringde. De Duwi-formatie werd afgezet in een tropische zee en de fosfaatgesteenten zijn verenigbaar met wateren die bijzonder rijk zijn aan voedingsstoffen en biologische activiteit.
De auteurs veronderstellen dat in dit systeem opwellende verschijnselen van voedselrijke diepe wateren, de zogenaamde, ook een rol zouden kunnen spelen. opwelling. Zodra ze het door de zon verlichte oppervlak bereikten, konden deze stoffen het plankton voeden en op hun beurt kleine organismen, vissen en steeds grotere roofdieren.
Kortom, haaien bezetten de hoogste niveaus van een voedselketen die veel te bieden moet hebben gehad. In dezelfde formatie zijn al resten van vissen, schildpadden en andere gewervelde zeedieren gevonden.
De verscheidenheid aan haaien duidt ook op een omgeving die allesbehalve uniform is. Sommige vormen worden geassocieerd met diepere delen van het mariene plat, andere met meer open water of relatief dicht bij de kust. De fossielen kunnen daarom organismen uit verschillende omgevingen langs dezelfde mariene rand hebben geregistreerd.
“Shark begraafplaats”, ja, maar zonder het bloedbad
De naam die de onderzoekers zelf voor het onderzoek hebben gekozen, ‘Egyptische haaienkerkhof’, werkt heel goed. Letterlijk genomen iets minder. De veertien tanden bewijzen niet dat tientallen haaien allemaal samen op dezelfde plaats stierven als gevolg van een catastrofe in het Krijt. De fosfaatafzettingen zijn langzaam gevormd en kunnen geconcentreerde overblijfselen bevatten die tot verschillende tijden behoren en tot dieren uit verschillende delen van het oude mariene milieu.
Het exemplaar dat in Abu-Tartur bewaard is gebleven, is daarom een accumulatie die in de loop van de tijd is gespreid. Juist door dit kenmerk kunnen paleontologen een groter deel van de gemeenschap observeren die deze wateren bezocht, in plaats van de foto te maken van een enkele bijzonder ongelukkige dag voor de haaien.
Het is ook de limiet die we in gedachten moeten houden als we met zulke kleine aantallen worden geconfronteerd: veertien tanden stellen ons niet in staat het hele ecosysteem in detail te reconstrueren, noch vast te stellen hoeveel individuen er tegelijkertijd leefden. Ze voegen echter vijf stukken toe aan het nog steeds onvolledige fossielenbestand van Noord-Afrika en brengen het aantal lamniforme soorten dat in het gebied bekend is op minstens zeven. Tegenwoordig ligt Abu-Tartur midden in de Egyptische westelijke woestijn. De zee is al tientallen miljoenen jaren verdwenen. De tanden, veel hardnekkiger, bleven.
