Bloeddruk heeft een getal, cholesterol ook. De hersenen werken voorlopig veel minder mee. We kunnen beter eten, meer slapen, aan lichaamsbeweging doen en onze geest getraind houden, maar het is beslist ingewikkelder om te begrijpen of dit alles werkelijk een meetbaar spoor achterlaat onder de neuronen. Er verandert echter iets.
In mei 2025 keurde de Amerikaanse FDA de eerste bloedtest goed die bedoeld was om de diagnose van de ziekte van Alzheimer te helpen stellen: deze meet p-tau217 en bèta-amyloïde bij mensen van 55 jaar en ouder die al tekenen of symptomen van cognitieve achteruitgang hebben. Een reageerbuis kan daarom een deel van de biologie van de ziekte onderscheppen, waarvoor tot een paar jaar geleden beslist veeleisender tests nodig waren, zoals PET of analyse van hersenvocht. Om in het algemeen te weten hoe ‘fit’ een brein is, is het terrein echter veel minder ordelijk. In feite specificeert de FDA zelf dat die test dient als ondersteuning voor de diagnose, en niet als controle voor gezonde mensen.
Intussen vermenigvuldigen de hulpmiddelen zich: biomarkers in het bloed, MRI’s omgezet in scores, online cognitieve tests, slaapgegevens en zelfs hartslagvariabiliteit geregistreerd door smartwatches. De belofte is behoorlijk verleidelijk: de gezondheid van de hersenen een beetje behandelen zoals bloeddruk en cholesterol, het in de loop van de tijd meten en begrijpen of wat we doen om het te beschermen werkt.
Voorlopig ontbreekt het cerebrale equivalent van de bloeddrukmeter echter. En sommige zeer precieze cijfers dreigen definitiever te lijken dan ze zijn.
Bloed ziet de ziekte van Alzheimer altijd beter
Tot de meest volwassen instrumenten behoren bloedbiomarkers voor de ziekte van Alzheimer. In een studie gepubliceerd in JAMA-neurologiewerd de p-tau217-test geëvalueerd bij 786 mensen uit drie verschillende cohorten. Het vermogen om de abnormale aanwezigheid van bèta-amyloïde te identificeren heeft zeer hoge nauwkeurigheidswaarden bereikt, met gebieden onder de curve tussen 0,92 en 0,96; soortgelijke resultaten kwamen naar voren voor tau-pathologie. In die cohorten presteerde de test vergelijkbaar met sommige biomarkers verkregen uit hersenvocht.
Het is diagnostisch een enorme vooruitgang. De volgende stap vereist echter meer voorzichtigheid: het gebruik van deze tests bij mensen zonder symptomen om te voorspellen wat er vele jaren later zal gebeuren.
De richtlijnen van de Alzheimer’s Association hebben in feite betrekking op mensen met reeds gedocumenteerde cognitieve stoornissen en omvatten biomarkers binnen een volledige klinische evaluatie. De vereniging specificeert ook dat de bloedtesten die vandaag beschikbaar zijn, geen screeningtests zijn die bedoeld zijn voor de gezonde bevolking. Zelfs de meest recente diagnostische criteria vermijden voorlopig het onderzoek naar de pathologie van Alzheimer bij cognitief intacte mensen in de normale klinische praktijk.
Hetzelfde geldt voor DNA. Wetende dat u de APOE ε4-variant heeft, kan informatie geven over risico’s, zonder iemands lot te bepalen. Het National Institute on Aging herinnert ons eraan dat genetische tests om de ziekte van Alzheimer te voorspellen niet routinematig worden gebruikt: veel mensen met APOE ε4 zullen de ziekte niet ontwikkelen, en talloze andere factoren dragen bij aan het algehele risico.
Ook zoeken we naar sporen van ontstekingen in het bloed
Een ander pad is meer experimenteel: het zoeken naar de gevolgen van hersenontstekingen in het bloed.
In 2024 ontwikkelde een groep van de Universiteit van Cambridge een ultragevoelige test die ASC-spikkels kon identificeren, eiwitaggregaten die worden geproduceerd tijdens de activering van het ontstekingsremmende middel. In de studie gepubliceerd op NatuurcommunicatieHet aantal en de vorm van deze deeltjes waren anders in monsters van mensen met vroege Alzheimer of Parkinson vergeleken met controles. Door ze te combineren met andere eiwitaggregaten behaalden de onderzoekers hoge waarden in het vermogen om de bestudeerde groepen te onderscheiden.
De steekproef was echter klein en de auteurs zelf vragen om controle op veel grotere aantallen. Het is veelbelovend onderzoek, nog ver verwijderd van een test die morgenochtend samen met het bloedbeeld geboekt kan worden.
Een MRI kan de hersenen in een getal condenseren
Al in 2018 probeerden enkele Britse onderzoekers verschillende informatie verkregen met MRI samen te brengen in één enkele Brain Health Index. De oorspronkelijke methode combineerde vier MRI-sequenties om tegelijkertijd atrofie en verschillende tekenen van vasculaire of witte stofschade te herkennen. In het eerste onderzoek, uitgevoerd onder 288 deelnemers, liet de index sterkere associaties zien met cognitieve prestaties en reactietijden dan sommige individuele metingen afzonderlijk beschouwd. Het onderzoek is gepubliceerd inInternationaal tijdschrift voor beroerte.
Vijf jaar later berekende het team referentiewaarden voor 2.990 deelnemers van de UK Biobank, in de leeftijd van 48 tot 77 jaar. De score was onder meer lager bij mensen met diabetes type 2, hoge bloeddruk en rookgedrag. De steekproef bestond echter voor 97% uit blanken, een nogal belangrijk detail als je probeert een experimentele maatregel om te zetten in een referentie die voor iedereen geldig is. De auteurs zelf vragen om gegevens van meer diverse populaties.
Een daaropvolgende validatie bevestigde verschillende associaties tussen de index, cognitie en risicofactoren, zonder echter een significante verandering in BHI in de longitudinaal gevolgde subgroep te vinden. Kortom, het nummer bestaat; het gebruik ervan als de persoonlijke snelheidsmeter van je hersenen vergt nog steeds veel werk. Het validatieonderzoek is hier beschikbaar.
De smartwatch ziet indirecte signalen
Dan is er wat velen al om hun polsen hebben. Smartwatches registreren slaap, fysieke activiteit, hartslag en vaak ook HRV, de variabiliteit van het interval tussen de ene hartslag en de andere.
HRV weerspiegelt de werking van het autonome zenuwstelsel en wordt bestudeerd in relatie tot tal van aandoeningen. Een meta-analytische recensie gepubliceerd in Translationele psychiatrie onderzocht de verschillen in HRV die werden waargenomen bij verschillende psychiatrische stoornissen, en benadrukte hoe de klinische toepassing ervan complex blijft. Een waarde op de smartwatch diagnosticeert dus geen depressie, dementie of de gezondheid van de hersenen.
Er is echter een interessante trend die betrekking heeft op slaap. Tijdens rust spelen ook gecoördineerde oscillaties van neurale activiteit, bloedvaten en hersenvloeistoffen een rol, ook gekoppeld aan het zogenaamde glymfatische systeem, betrokken bij de verwijdering van afvalproducten. Maiken Nedergaard, een van de onderzoekers die dit systeem het meest heeft bestudeerd, discussieerde er in 2026 over Wetenschap het mogelijke verband tussen deze slaapritmes en neurodegeneratieve ziekten. Het transformeren van de HRV gemeten aan de pols in een betrouwbaar venster op de ‘reinheid’ van de hersenen blijft echter een hypothese die rechtstreeks bij mensen moet worden getest. Het werk is geïndexeerd in PubMed.
Een index die ook relaties en emotioneel evenwicht meet
Een andere route laat het idee varen dat de gezondheid van de hersenen volledig binnen één scan kan worden beperkt.
Het BrainHealth Project van de Universiteit van Texas in Dallas heeft tot doel 100.000 volwassenen gedurende minimaal tien jaar te volgen. Deelnemers herhalen elke zes maanden een assessment dat cognitieve prestaties en vragenlijsten over sociale, emotionele en levensstijlaspecten combineert. De score is verdeeld in drie brede gebieden: cognitieve vaardigheden, sociale connecties en emotioneel evenwicht.
Ook hier verandert het doel. Het doel is niet alleen om een tekort te identificeren, maar om het traject van dezelfde persoon in de loop van de tijd te observeren. Het project loopt nog steeds en het ontwerp is open-label en eenarmig, dus er zullen robuuste gegevens nodig zijn voordat er verbeteringen aan de voorgestelde activiteiten kunnen worden toegeschreven. Het heeft echter een nogal concreet voordeel: het behandelt de hersenen als iets dat leeft in een persoon die slaapt, beweegt, gestrest raakt, andere mensen ontmoet en misschien zo nu en dan zelfs twee dingen tegelijk doet, in de overtuiging dat ze allebei goed zijn.
De nuttigste test is misschien veel minder futuristisch
Al deze technologie komt omdat we al behoorlijk wat informatie hebben over de factoren die het risico op dementie beïnvloeden. De Vaste Commissie van De Lancet uit 2024 zijn er 14 geïdentificeerd die mogelijk gedurende het hele leven kunnen worden beïnvloed, waaronder hypertensie, verhoogd LDL-cholesterol, diabetes, roken, lichamelijke inactiviteit, verlies van gehoor en gezichtsvermogen, sociaal isolement en luchtvervuiling. De Commissie schat dat het aanpakken van deze factoren ongeveer 45% van de gevallen van dementie op bevolkingsniveau zou kunnen voorkomen of vertragen. Het is een epidemiologische schatting, niet de belofte dat het individuele risico met hetzelfde percentage kan worden verminderd.
Om de gezondheid van de hersenen te meten hebben we tegenwoordig daarom steeds meer onderdelen: eiwitten in het bloed, MRI-beelden, cognitieve tests, slaap, HRV, bloeddruk, metabolisme, fysieke activiteit en sociale relaties. Het interessante deel zou kunnen zijn om ze in de loop van de tijd te volgen, in plaats van het najagen van de enkele score die een beoordeling aan de hersenen kan geven. Ze hebben het groene lampje in de dashboardstijl van een auto nog niet uitgevonden, althans voorlopig niet.
