Hij vindt een vergeten schedel in een la en ontdekt dat deze toebehoort aan een nog nooit eerder geziene vleesetende dinosaurus.

Jarenlang had het daar gelegen, een van die stukken die van de ene lade naar de andere gaan omdat niemand precies weet wat ermee te doen. Toen richtte iemand zijn blik er weer op, en die fossiele schedel van een dinosaurus veranderde de geschiedenis van het Trias. Simba Srivastava, een senior student geowetenschappen aan Virginia Tech, bracht hem uit de schaduw.

In het laboratorium liet hij het met een bijna komische openhartigheid zien, waarbij hij degenen voor hem uitnodigde een vinger in de hersenholte van de dinosaurus te steken en deze zonder grote bochten te definiëren als een rampzalig exemplaar, zo zwaar beschadigd dat het bijna verontrustend was. Juist om deze reden vergde het werk geduld, lef en een flinke dosis koppigheid. Twee jaar lang reconstrueerde Srivastava de schedel stukje bij beetje en probeerde uit te vinden waar hij deze in de evolutionaire boom van de dinosaurus moest plaatsen. Het resultaat was afgelopen Papieren in paleontologie en voegt een zwaar stuk toe aan het verhaal van hoe dinosauriërs het Jura veroverden.

Een dinosaurus die niemand verwachtte

Het verhaal van de vondst begint in 1982, in Ghost Ranch, New Mexico, een woestijngebied in het zuidwesten van de Verenigde Staten dat bij paleontologen bekend staat vanwege de fossielhoudende niveaus in het Trias. Een team van het Carnegie Museum of Natural History heeft het gevonden. Toen verdween de schedel uit het midden van het podium. Meer dan dertig jaar gingen voorbij, totdat Sterling Nesbitt het in een la herontdekte en het naar Virginia Tech bracht om het samen met Michelle Stocker beter te bestuderen. Meestal komt dergelijk werk terecht in de handen van onderzoekers met meer expertise. Hier hebben ze Srivastava echter al vanaf zijn eerste universiteitsjaar bij betrokken. En hij nam het hele project over.

De sleutel kwam van computertomografie. Dankzij de scans konden we de samengedrukte botten digitaal scheiden, een onduidelijke brij in het blok onderscheiden en een driedimensionale versie van de schedel reconstrueren, zelfs 3D-geprint. Van daaruit kwam de identiteit van het dier naar voren: een vleesetende dinosaurus die in een zeer afgelegen tijdperk leefde, ruim drie keer ouder dan die van Tyrannosaurus rex.

We bevinden ons tegen het einde van het Trias, de periode die loopt van ongeveer 252 tot 201 miljoen jaar geleden. Op dat moment hadden de dinosaurussen nog niet de rol van absolute overheersers die de cinema in ieders verbeelding heeft vastgelegd. De aardse planeet was vol met andere hoofdrolspelers: oude verwanten van krokodillen, vroege verwanten van zoogdieren, evolutionaire lijnen die streden om ruimte en overleving. De ommekeer kwam met het uitsterven van het eind-Trias, toen een groot deel van de concurrentie verdween en dinosaurussen het hoofdpodium bezetten. Srivastava vatte het samen met een eenvoudig beeld: van ondersteunende acteurs tot sterren van de show.

Het probleem is dat fossielen uit die passage zeldzaam blijven. Die goed bewaard zijn gebleven, nog meer. Dit is de reden waarom een ​​schedel in zo’n slechte staat zoveel waard is: hij bevindt zich in een beslissende fase en vertelt over een wereld die we soms kennen, in flitsen, met nog veel gaten in het midden.

Brede jukbeenderen, korte snuit en het uiterlijk van een geweldige pop

Hoewel de schedel vervormd was, behield hij voldoende details om te begrijpen dat deze dinosaurus zich buiten de canon bevond. Het had zeer ontwikkelde jukbeenderen, een brede schedel en hoogstwaarschijnlijk een korte, diepe snuit. Bij de eerste dinosauriërs waren dit soort kenmerken bij deze combinatie nooit ontstaan. De boodschap is heel duidelijk dat deze groepen experimenteerden met meer gevarieerde en complexere vormen dan eerder werd gedacht.

Op dat moment kwam ook de naam: Ptychotherates bucculentus. Uit het Latijn betekent het min of meer “gebogen jager met volle wangen”. Een technische, zelfs elegante naam voor een dier dat volgens een paleokunstenaar het uiterlijk had van een ‘moordmuppet’, een soort moordpop met een gezicht dat te vreemd was om onopgemerkt te blijven.

Na jaren van analyse plaatste het team de nieuwe dinosaurus onder de Herrerasauria, een van de oudste bekende groepen vleesetende dinosaurussen. Het echt interessante ligt in de tijd waarin het leefde: dit dier lijkt tot de laatste overlevenden van zijn afstamming te behoren. En het is hier dat de schedel niet langer een merkwaardige vondst is, maar een doorn wordt die is geplant in een verhaal dat al behoorlijk vast leek te liggen.

De rotsen waarin Ptychotherates werd gevonden, dateren mogelijk van vlak voor het uitsterven van het eind-Trias. Na dat punt verschijnen leden van dezelfde groep niet meer. De door de geleerden voorgestelde lezing brengt een belangrijk gevolg aan het licht: het uitsterven overweldigde de rivalen van de dinosauriërs en vernietigde ook enkele lijnen van dinosauriërs die al heel lang aanwezig waren. Een bredere, hardere en selectievere knipoog dan wat gewoonlijk wordt gezegd als het over de opkomst van de dinosauriërs gaat.

Er is nog een ander belangrijk detail. Herrerasauriërs zo laat in het Trias worden nergens anders gezien. Om deze reden denken wetenschappers dat het gebied dat vandaag de dag overeenkomt met het Amerikaanse zuidwesten mogelijk hun laatste toevluchtsoord is geweest, een soort rand van de wereld voor een geslacht dat op het punt stond te eindigen.

Dit alles gaat door één enkele schedel. A. Het is in handen van een student, maar toch verwerkt het een enorm aantal afwezigheden. Het is het enige bewijs dat dinosaurussen van deze groep tot nu toe op deze breedtegraden met deze schedelvorm zijn aangekomen.

Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in: