Soms besluit de natuur ons te verrassen, net als we bedenken dat deze al in kaart is gebracht, bestudeerd en vertaald in cijfers en grafieken. En in plaats daarvan heeft een internationale groep onderzoekers voor de kust van Baja California, in Mexico, iets vereeuwigd dat tientallen jaren onbereikbaar leek: levende exemplaren van de Nishiwaki mesoplodon, een zeer zeldzame spitssnuitdolfijn, die tot nu toe alleen bekend was van een paar gestrande lijken.
Deze dieren, die meer dan vijf meter lang zijn, waren nog nooit levend op open zee waargenomen. Het zijn wezens die slechts een ogenblik aan de oppervlakte verschijnen en dan weer verdwijnen in het diepste blauw, alsof de oceaan hen angstvallig bewaakt. Het zijn spitssnuitdolfijnen, een familie die al in mysterie gehuld is: diepduikende walvisachtigen, schuw, bijna allergisch voor menselijke aanwezigheid.
Hun Engelse naam, ginkgotandsnuitdolfijnkomt voort uit een uniek fysiek detail: een uitstekende tand die lijkt op het blad van de ginkgo bilobaboom, een evolutionaire nieuwsgierigheid die de wetenschappelijke gemeenschap altijd heeft gefascineerd.
Het BW43-sein en het keerpunt na jaren van pogingen
Het team dat dit kleine wetenschappelijke wonder creëerde, bestond uit biologen van het Naval Information Warfare Center (Verenigde Staten), het Marine Mammal Institute van de Oregon State University en Mexicaanse onderzoekers van CONANP, University of Baja California Sur en andere lokale projecten.
Hun verhaal begint in 2020, toen hydrofoons een onmiskenbaar geluid opnamen: een echolocatiesignaal genaamd BW43, dat jarenlang werd toegeschreven aan een soort die nog nooit levend was gezien, de Perrin-mesoplodon. Dat geluid wordt een aanwijzing, een aanwijzing om te volgen. Maar elke expeditie eindigt zonder resultaat, terwijl de zee stil blijft.
Dan, in 2024, verandert alles. Het onderzoeksschip Pacific Storm, uitgerust met geavanceerde akoestische instrumenten, onderschept BW43 opnieuw. De wetenschappers volgen het geluid als een dunne draad die door het water loopt, en vinden het uiteindelijk: een groep spitssnuitdolfijnen aan de oppervlakte. Een fragiele, bijna onwerkelijke aanwezigheid.
De tijd om foto’s te maken, kleine stukjes huid te nemen met een speciale kruisboog, en de bevestiging komt uit de analyses: het is niet de mesoplodon van Perrin. Hij is het inderdaad, de Nishiwaki-mesoplodon, de geest van de Stille Oceaan die tot nu toe niemand ooit levend had gezien.
Onder de geïdentificeerde individuen bevinden zich: een volwassen mannetje met diepe littekens, waarschijnlijk als gevolg van haaienbeten, een volwassen vrouwtje vergezeld van haar kalf en enkele jonge exemplaren. De kleur is donker, met een hoofd dat lichter is dan de achterkant en bijzondere vlekken rond de ogen die ze omlijsten als natuurlijke make-up.
Door ze levend te zien, kunnen we eindelijk de fundamentele kenmerken van de soort onderscheiden en de identificatiefouten vermijden die onderzoekers decennialang in verwarring hebben gebracht. Nu zijn die vormen, die kleuren, die littekens niet langer eenvoudige beschrijvingen op papier: het zijn echte, levende getuigenissen.
De spitssnuitdolfijnen, heren van de afgrond die niemand kent
Zoals natuuronderzoeker Luca Bittau van Sardinië SeaMe uitlegde, laten spitssnuitdolfijnen niet veel aanwijzingen achter. Ze behoren tot de minst bestudeerde zeezoogdieren ter wereld, omdat ze ver van de oppervlakte leven, dieper duiken dan zelfs potvissen en op het geluid van boten reageren door te verdwijnen zonder een spoor achter te laten.
In de Middellandse Zee is er bijvoorbeeld heel weinig bekend over hun seizoensverdeling. Er zijn slechts een paar doorlopende observatiepunten, zoals de Caprera Canyon, waar Bittau twee waarnemingen van Sowerby’s mesoplodon documenteerde, ook hier een zeer zeldzame soort.
De geschiedenis van spitssnuitdolfijnen is altijd hetzelfde: weinig waarnemingen, enorme technische problemen, onbekende populaties, akoestische identiteiten die moeten worden ontcijferd. Dit is de reden waarom de ontdekking in Baja California niet alleen een gelukkige waarneming is, maar een echt ontbrekend stukje biologie van walvisachtigen.
Want deze ontdekking is ook van belang voor de natuurbehoud
Het live observeren van een soort betekent dat je eindelijk zijn gedrag, sociale interacties, echte kleuring, littekens en lichaamsstructuur begrijpt. En bovenal betekent het dat we de gebieden kunnen identificeren waarin hij werkelijk leeft, die essentieel zijn voor de bescherming ervan.
Spitssnuitdolfijnen zijn bijzonder gevoelig voor lawaai, militaire sonar en onderwaterexplosies die worden gebruikt voor geologisch onderzoek. Weten waar ze zich bevinden is de enige manier om de risico’s te verminderen. Nu onderzoekers hebben bevestigd dat BW43 tot de Nishiwaki-mesoplodon behoort, zal het mogelijk zijn om de soort in kaart te brengen, zelfs zonder hem te zien, met behulp van hydrofoons die verspreid zijn over verschillende delen van de oceaan.
Wetenschappers zeggen het al jaren: de oceaan verbergt nog meer mysteries dan we ons kunnen voorstellen. Het Nishiwaki-mesoplodon is hiervan letterlijk het levende bewijs. En misschien zullen we na deze eerste historische waarneming eindelijk deze walvisachtige gaan leren kennen, die al meer dan een halve eeuw alleen maar als schaduw op de stranden heeft bestaan en als naam in een oud wetenschappelijk artikel.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
