Xanthaangom is een polysacharide dat door de voedingsindustrie voornamelijk wordt gebruikt als verdikkingsmiddel en stabilisator. Het heeft het vermogen om de consistentie van voedingsmiddelen zelfs in relatief kleine hoeveelheden te wijzigen en behoudt zijn eigenschappen over een breed temperatuurbereik en pH-waarden.
Daarom kan E415, dit is het acroniem dat op het etiket staat, voorkomen in tal van alledaagse producten, zoals sauzen en specerijen, ijsjes, glutenvrije producten, dranken en plantaardige alternatieven voor melk. Het wordt ook gebruikt in preparaten die bedoeld zijn voor mensen met slikproblemen, juist omdat het ervoor zorgt dat vloeistoffen en voedsel dichter worden.
Maar zijn er risico’s? Een groep onderzoekers van de Federale Universiteit van Sao Paulo in Brazilië publiceerde onlangs de resultaten van hun onderzoek in het wetenschappelijke tijdschrift PLOS Eén.
Het doel was om te begrijpen wat er in de darm gebeurt na een continue inname van xanthaangom, waarbij zowel de mogelijke ontstekingsreactie als de veranderingen in de darmmicrobiota in aanmerking worden genomen.
De experimenten werden uitgevoerd op 32 volwassen mannelijke ratten, verdeeld in vier groepen. Eén groep kreeg een normaal controledieet, terwijl aan de andere drie xanthaangom in verschillende hoeveelheden werd toegevoegd.
Het experiment duurde tien weken. Aan het einde analyseerden de onderzoekers de dikke darm van de dieren, enkele markers die verband hielden met ontstekingen en de darmbarrière en de samenstelling van de microbiota die in de ontlasting aanwezig was.
De resultaten van de studie
Een van de meest interessante resultaten betreft de microscopische analyse van de dikke darm. Bij ratten die xanthaangom kregen, observeerden de onderzoekers een verhoogde aanwezigheid van ontstekingscellen in de darmwand, vooral lymfocyten. Het effect was duidelijker bij de groepen die de tussenliggende en hogere doses kregen.
Met behulp van een schaal om de intensiteit van de ontsteking te beoordelen, scoorden dieren in de tussenliggende en hoogste dosisgroepen aanzienlijk hoger dan de controlegroep.
De auteurs beschrijven het fenomeen daarom als een matig ontstekingsproces in het distale colon. Het is echter belangrijk om dit resultaat niet in een bredere conclusie om te zetten dan het experiment toelaat: onderzoekers hebben dit effect momenteel waargenomen bij ratten, niet bij mensen.
Vervolgens onderzochten de wetenschappers enkele eiwitten die betrokken zijn bij de werking van de darmbarrière. Daartoe behoort Claudin-2, een eiwit van de verbindingen tussen de cellen van het darmepitheel. In het gebruikte experimentele model was de aanwezigheid ervan groter bij ratten die werden blootgesteld aan xanthaangom.
Een toename van de aanwezigheid van TNF-α, een molecuul dat betrokken is bij ontstekingsprocessen, werd ook waargenomen bij de groepen die het additief hadden ingenomen. ZO-1, een ander eiwit dat betrokken is bij epitheelcelverbindingen, vertoonde ook veranderingen in een van de behandelde groepen.
Deze resultaten, samen met histologische beelden van de dikke darm, brachten de auteurs ertoe te geloven dat langdurige inname van xanthaangom mogelijk een ontstekingsreactie heeft bevorderd en sommige aspecten van de darmbarrière heeft gewijzigd.
Maar kunnen we deze bevindingen ook op mensen toepassen? Het onderzoek biedt een interessant signaal, maar laat ons nog niet toe conclusies te trekken over de menselijke gezondheid. Zoals we hebben gezien, ging in het gebruikte diermodel de continue inname van xanthaangom gepaard met veranderingen in de dikke darm, ontstekingssignalen en veranderingen in de samenstelling van de microbiota.
De resultaten passen ook in een lijn van eerder onderzoek dat door dezelfde auteurs werd aangehaald en waarin al de mogelijke pro-inflammatoire effecten van xanthaangom en veranderingen van sommige darmparameters waren benadrukt. Deze nieuwe studie voegt daarom verdere observaties toe, maar is nog niet voldoende om vast te stellen dat hetzelfde fenomeen bij mensen voorkomt.
Om dit te begrijpen zal daarom verder onderzoek nodig zijn, vooral bij mensen, om na te gaan of deze veranderingen zich ook bij mensen voordoen, bij welke blootstellingsniveaus en of ze daadwerkelijke gevolgen hebben voor de darmgezondheid.
