Het verraad van tropische bossen: van bondgenoten tot vijanden van het klimaat

Negenenveertig jaar bomen tellen. Om hun groei, hun gezondheid en hun vermogen te meten om te doen wat bossen altijd hebben gedaan: CO₂ inademen en zuurstof produceren. Toen beseften Australische onderzoekers op een dag dat er iets was veranderd.

De regenwouden in het noorden van Queensland zijn onderdeel van het probleem geworden. Vanaf 2000 hebben ze koolstof uit de atmosfeer gehaald, maar deze niet meer opgenomen.

Het is de eerste keer dat dit in een tropisch bos gebeurt. En de studie gepubliceerd in Nature – gebaseerd op de monitoring van ongeveer 11.000 bomen op 20 verschillende locaties tussen 1971 en 2019 – laat geen ruimte voor optimistische interpretaties.

De cijfers kloppen niet meer

Tot 2000 accumuleerden de bossen in Queensland koolstof met een snelheid van 0,62 megagram per hectare per jaar. In het decennium 2010-2019 veranderde het bord voor het getal: -0,93 megagram per hectare per jaar. Het is geen misrekening. Het is een ommekeer. Bossen begonnen meer CO₂ in de atmosfeer terug te brengen dan ze opnamen.

David Bauman, onderzoeker aan het Institut de Recherche pour le Développement en co-auteur van de studie, neemt geen blad voor de mond als we hem spreken: “Als tropische bossen hun vermogen verliezen om als koolstofputten te dienen, zijn ze misschien niet langer betrouwbare partners voor onze klimaatdoelstellingen.”

Vertaling: het plan waar we al tientallen jaren op vertrouwen – het planten van bomen, het beschermen van bossen, het compenseren van emissies – werkt misschien niet meer.

Er sterven twee keer zoveel als voorheen

De reden is simpel en angstaanjagend tegelijk: bomen sterven. Er sterven twee keer zoveel mensen als vroeger. En wanneer een boom sterft, komt alle koolstof die hij tijdens zijn leven in het hout heeft verzameld, vrij in de atmosfeer terwijl deze uiteenvalt.

We hebben het niet over ontbossing. Deze bomen sterven uitgeput door een klimaat dat ze niet langer herkennen: steeds intensere hittegolven, langdurige droogtes, tropische cyclonen die jaar na jaar gewelddadiger worden.

“Extreme temperaturen, watertekorten, verwoestende cyclonen”, somt Bauman op. “Bomen zijn aangepast aan warme, vochtige omstandigheden, maar wat er nu gebeurt gaat hun vermogen te boven.”

Als de groei van nieuwe bomen deze verliezen zou compenseren, zou er misschien geen probleem zijn. Maar dat doet hij niet. De begroting staat in het rood. En het wordt steeds erger.

Het groen dat bedriegt

Er is een detail dat het verhaal nog absurder maakt. Vanuit de ruimte gezien hebben deze bossen er nog nooit zo weelderig uitgezien. Het blad is 20% groener dan in de jaren tachtig. De satellieten registreren een toename van de fotosynthese, precies wat je zou verwachten met meer CO₂ in de lucht (het zogenaamde ‘meststofeffect’).

Maar het is allemaal schijn. “Elke potentiële toename van de fotosynthese die leidt tot groenere bosluifels resulteerde niet in een grotere koolstofopslag in stengels en takken”, vertelde dr. Hannah Carle, die het onderzoek leidde, aan de krant.

Met andere woorden: de bossen zien er groener uit, maar onder die façade lijden ze. Bomen groeien langzamer. En bovenal sterven ze eerder. Veel eerder.

Wat als het niet alleen Australië was?

David Karoly, een klimaatwetenschapper aan de Universiteit van Melbourne die niet betrokken was bij het onderzoek, sloeg alarm bij de Guardian dat niemand het wil horen: “Als tropische bossen over de hele wereld het voorbeeld van Australië zouden volgen, zouden de huidige klimaatprojecties de toekomstige opwarming van de aarde kunnen onderschatten.”

Dit zou betekenen dat de modellen waarop de Parijs-akkoorden, de mitigatiestrategieën en de CO2-neutraliteitsdoelstellingen zijn gebaseerd al achterhaald zijn. Dat we nog minder tijd hebben dan we dachten. De doelstellingen voor emissiereductie moeten naar boven worden bijgesteld.

Australië zou wel eens de kanarie in de mijn kunnen zijn. Het eerste teken van een veel bredere ineenstorting.

Wees echter voorzichtig met het trekken van de verkeerde conclusies. “De fout zou zijn om de bossen de schuld te geven van het feit dat ze vervuilend zijn geworden”, wil Bauman graag benadrukken. Tropische bossen behoren nog steeds tot de grootste koolstofputten en biodiversiteitsputten ter wereld. Het blijft essentieel om ze te beschermen.

Het probleem zijn niet de bomen. Het probleem zijn de onmogelijke omstandigheden die we hebben gecreëerd voor ecosystemen die zich in de loop van miljoenen jaren hebben ontwikkeld om in een compleet ander klimaat te kunnen functioneren.

Deze ontdekking dwingt ons een waarheid onder ogen te zien die we liever negeerden: we kunnen niet doorgaan met het verbranden van fossiele brandstoffen in de hoop dat “de bossen daarvoor zullen zorgen”. Zo werkt het niet meer. Misschien heeft het nooit zo gewerkt.

Een halve eeuw om te begrijpen wat er gebeurt

Negenenveertig jaar oud. Bijna een halve eeuw aan gegevens, geduldig verzameld, jaar na jaar, boom na boom. In een tijd waarin financiering voor ecologische monitoring op de lange termijn steeds schaarser wordt, wordt het steeds moeilijker om deze te verkrijgen.

Maar zonder deze gegevens zou dit waarschuwingsbord volledig onzichtbaar zijn gebleven. Jaarlijkse variaties zouden de trend hebben gemaskeerd. De crisis zou zich in totale stilte voortzetten.

“De verminderde koolstofopslagcapaciteit van bossen maakt het terugdringen van de uitstoot veel moeilijker”, legt Karoly uit. “We hebben een nog snellere transitie nodig, weg van fossiele brandstoffen.”

Er is geen ruimte meer voor retoriek, voor halve maatregelen, voor uitstel. Het keerpunt was al in 2000 gepasseerd. We beseffen nu pas hoe ernstig het is.

De bossen die nog steeds weerstand bieden, moeten niet alleen worden beschermd tegen kettingzagen, maar ook tegen het extreme klimaat dat hen op de knieën brengt. En in de tussentijd moet de decarbonisatie radicaal, onmiddellijk en niet onderhandelbaar worden.