Als de James Webb-ruimtetelescoop praat, luisteren astronomen. Deze keer deed de telescoop echter veel meer: hij bracht de oudste supernova ooit waargenomen aan het licht, een explosie die plaatsvond toen het universum nog aan het leren was.
Het licht ervan – dat 730 miljoen jaar na de oerknal begon – bereikte ons na een zeer lange reis, waardoor we een sterrenstelsel zo ver weg konden zien dat het slechts als een kleine rode stip tussen honderden andere verschijnt.
Jarenlang werd gedacht dat de eerste sterren vreemd waren, bijna onherkenbaar vergeleken met de huidige: enorm, onstabiel, alleen samengesteld uit zeer lichte elementen. Deze supernova gedraagt zich echter als de stellaire explosies die we vandaag de dag waarnemen. Een overeenkomst die wetenschappers ertoe aanzet veel modellen van de evolutie van sterren te herzien.
Een flits van tien seconden
Het verhaal begint op 14 maart 2025, toen de SVOM-telescoop een zeer korte flits registreerde: een gammastraaluitbarsting, die slechts tien seconden duurde. Het is het soort gebeurtenis dat geen herhalingen toelaat: als je het niet meteen ziet, verdwijnt het voor altijd.
Vanaf dat moment begon een wereldwijde samenwerking. De Swift Observatory identificeerde de exacte oorsprong van de flits, de Nordic Optical Telescope toonde een zwakke infraroodgloed, een onmiskenbaar signaal van de afstand, en ESO’s Very Large Telescope stelde de ouderdom van de gebeurtenis vast: een heel jong universum, nog steeds in transformatie.
Astronomen wisten dat het, als gevolg van de uitdijing van de ruimte, maanden zou duren voordat het licht van de supernova zichtbaar zou worden. Dus op 1 juli richtte de James Webb zijn instrumenten op dat gebied. En daar was hij dan: de supernova, gecatalogiseerd als GRB 250314A, samen met zijn gaststelsel, nauwelijks waarneembaar maar wel aanwezig.
Met deze waarneming overtrof Webb ook zijn vorige record: een supernova “slechts” 1,8 miljard jaar oud. Dit resultaat laat zien dat de telescoop individuele sterren kan herkennen die explodeerden toen de kosmos nog maar 5% van zijn huidige leeftijd had. Een enorme sprong voorwaarts, waardoor we tijdperken kunnen bestuderen die tot nu toe vrijwel onbereikbaar waren.
Wetenschappers willen nu gammaflitsen benutten als ‘lichtsignalen’ om andere oersterrenstelsels te vinden. Hun nagloeien zou een nuttige vingerafdruk kunnen worden om te begrijpen hoe het universum er in zijn vroege stadia werkelijk uitzag. Het lijkt een beetje op het schijnen met een fakkel in een kamer waarvan we dachten dat het donker was: we zien niet alles, maar we hebben eindelijk een plek om te beginnen.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
