Bijna 40% van de Engelse wateren is formeel geclassificeerd als beschermde mariene gebieden. Op papier een bastion voor biodiversiteit. In feite is er een lijn getrokken op kaarten die netwerken van honderden meters lang of de intensieve exploitatie van hulpbronnen niet tegenhoudt. De cijfers van Greenpeace UK vertellen een ander verhaal dan de institutionele cijfers: tussen 2020 en 2024 werd in deze gebieden ruim 1,3 miljoen ton vis gevangen.
Net onder de oppervlakte van onze zeeën, hier in Groot-Brittannië, ligt een buitengewone wereld van zeeleven, van scholen kleurrijke vissen tot dolfijnen en zeepaardjes, maar deze lijdt onder een niveau van uitbuiting dat veel verder gaat dan wat we op het land zouden tolereren. – onderstreept Chris Thorne, hoofd van de oceanencampagne bij Greenpeace UK. De regering beweert dat grote delen van de Britse wateren beschermd zijn, maar de realiteit is een nationaal schandaal.
Gigantische netwerken, diepe impact
Het grootste deel komt van de pelagische trawlvisserij: ruim een miljoen ton wordt gevangen met apparatuur die hele scholen zonder onderscheid kan onderscheppen. Daarbij komt nog ongeveer 250.000 ton die wordt gevangen met bodemtrawls, een nog invasievere techniek die zware netten naar de zeebodem sleept en complexe habitats vernietigt die in de loop van decennia of eeuwen zijn gevormd. Het resultaat is tweeledig: aan de ene kant wordt het vermogen van ecosystemen om te regenereren drastisch verminderd, aan de andere kant komt de mariene voedselketen in gevaar. Het is niet alleen een kwestie van de hoeveelheid gevist, maar van de kwaliteit van de omgevingen die overblijven.
Soorten in vrije val
Verschillende belangrijke visbestanden vertonen zorgwekkende tekenen, zoals de Guardian goed uitlegt. Kabeljauw uit de Noordzee, haring uit de Ierse Zee en makreel bevinden zich op een kritiek niveau, maar worden nog steeds commercieel geëxploiteerd. Het besluit van een grote Britse supermarktketen om de verkoop van makreel op te schorten is een concreet signaal: het risico op een ineenstorting is niet langer theoretisch. Dit beeld laat een voor de hand liggende kortsluiting zien: in de gebieden die zijn gecreëerd om het herstel van ecosystemen te bevorderen, vinden nog steeds activiteiten plaats die de achteruitgang ervan versnellen.
Vaste regels, actief vissen
Het Britse systeem voor beschermde mariene gebieden bestaat al sinds de jaren tachtig en telt nu tientallen aangewezen gebieden. In 2020 moesten nieuwe regels de bescherming versterken, door strengere beperkingen op de visserij in kwetsbare gebieden in te voeren. Jaren later bevinden veel maatregelen, met name het verbod op de bodemtrawlvisserij, zich echter nog in de overlegfase. Ondertussen blijven grote vissersvaartuigen juist daar opereren waar de bescherming het grootst zou moeten zijn. Dit is waar de kritiek van milieuorganisaties zich op concentreert: zonder effectieve beperkingen wordt de aanduiding betekenisloos.
Een Europese kwestie
Het Britse geval staat niet op zichzelf. Het model van ‘papieren’ beschermde gebieden heeft betrekking op verschillende Europese zeeën, waaronder de Middellandse Zee. De afstand tussen de verklaarde doelstellingen en het daadwerkelijke beheer komt naar voren als een van de belangrijkste obstakels voor de bescherming van de mariene biodiversiteit. Voor Italiaanse lezers is het onderwerp allesbehalve afstandelijk. Dezelfde dynamiek – druk van de industriële visserij, vertragingen bij de regelgeving, moeilijkheden bij de controles – zijn ook in onze wateren terug te vinden. En de tekenen zijn vergelijkbaar: afnemende bestanden, kwetsbare ecosystemen, conflicten tussen natuurbehoud en economische belangen.
Bescherming of compromis?
Beschermde mariene gebieden werken als ze ruimtes worden die werkelijk verwijderd zijn van intensieve exploitatie. Anders lopen ze het risico dat ze communicatiemiddelen worden in plaats van natuurbehoud. De Britse gegevens stellen een directe vraag: hoeveel is bescherming die de praktijken ter plaatse niet verandert waard? Het antwoord lijkt voorlopig te komen van de netwerken die zelfs de theoretisch meest beschermde zeebodems blijven bestrijken.
