Decennia lang hebben we het “Stenen Tijdperk” een periode genoemd die, bij nadere beschouwing, slechts een deel van het verhaal vertelt. De ontdekking die plaatsvond in Zuid-Griekenland, in een bruinkoolmijn, dwingt archeologen en wetenschappers vandaag de dag om dit verhaal radicaal te herzien. Hier, op de locatie van Marathousa 1, ontstond het oudste draagbare houten gereedschap dat ooit is gevonden, daterend van ongeveer 430.000 jaar geleden. Een sprong terug in de tijd van minstens 40.000 jaar vergeleken met wat eerder werd aangenomen.
De ontdekking toont concreet aan dat hout, een kwetsbaar en zelden bewaard gebleven materiaal, al een fundamentele technologische hulpbron was voor onze voorouders, ook al is het belang ervan lange tijd overschaduwd door de bijna eeuwige weerstand van steen.
De context waarin deze instrumenten werden gevonden is buitengewoon. De Marathusa 1-site ligt in het Megalopoli-bekken en werd in 2013 geïdentificeerd dankzij de mijnbouwactiviteit van de dagbouwmijn. De uitgraving zelf maakte het mogelijk om sedimentlagen te bereiken die onder normale omstandigheden voor altijd begraven zouden zijn gebleven.
Tussen 2013 en 2019 hebben opgravingen een verrassend gedetailleerd tafereel van het prehistorische leven opgeleverd: het bijna complete skelet van een olifant met rechte slagtanden (Palaeoloxodon antiquus), met duidelijke tekenen van slachting, geflankeerd door overblijfselen van nijlpaarden, schildpadden, vogels en meer dan 2.000 lithische werktuigen. Allemaal elementen die vertellen over een eeuwenoude omgeving van meren, rijk aan hulpbronnen en al lang bezocht door groepen mensachtigen.
Deze associatie vond plaats in een tijd die allesbehalve gunstig was. Ongeveer 430.000 jaar geleden raakte Europa in de greep van een van de zwaarste ijstijden van het Pleistoceen. Desondanks zou het Megalopolis-bekken hebben gefunctioneerd als een micro-toevluchtsoord voor het klimaat, met iets warmere temperaturen en cruciale hulpbronnen om te overleven.
Het mysterie van de graafstok
Onder de 144 houtfragmenten die uitzonderlijk in de modder bewaard zijn gebleven, identificeerden de onderzoekers twee echte werktuigen. Het meest indrukwekkend is een 81 centimeter lange stok, gemaakt van een elzenstam. Het oppervlak vertoont duidelijk tekenen van opzettelijk snijden en snijden, een onmiskenbaar bewijs van bewust menselijk vakmanschap.
Het ene uiteinde is afgerond, waarschijnlijk om de grip te vergemakkelijken, terwijl het andere uiteinde afgevlakt, gerafeld en afgebroken is, kenmerken die compatibel zijn met intensief gebruik. De vorm en grootte komen verrassend overeen met die van graafstokken die in veel traditionele culturen worden gebruikt om knollen, wortels of eetbare planten op te graven.
Het detail dat de vondst nog fascinerender maakt, is de positie van het object: de stok werd gevonden naast de afgeslachte botten van de olifant. Dit opent intrigerende scenario’s. Mogelijk werd ermee gegraven in de modder van het meer, maar het valt niet uit te sluiten dat het ook een rol speelde bij de verwerking van het karkas van een enorm dier.
Wie waren de houtbewerkers van 430.000 jaar geleden?
Het tweede artefact is veel kleiner, slechts 5,7 centimeter, waarschijnlijk gemaakt van wilg of populier. Het was volledig ontschorst en gevormd, met één uiteinde afgerond en gemarkeerd door kleine holtes. Dit is een ongekend object in het archeologische archief.
Geleerden veronderstellen dat het gebruikt zou kunnen zijn als retoucheerinstrument om de randen van steenslag te verfijnen, maar de functie ervan blijft onzeker. Juist deze onzekerheid maakt het kostbaar: het laat zien hoe complex en divers het gebruik van hout in de prehistorie was.
Bij Marathousa 1 zijn geen menselijke resten gevonden, dus de identiteit van de ambachtslieden blijft open. De datering sluit Homo sapiens uit, die veel later in Europa aankwam. De meest erkende hypothesen stellen de Homo heidelbergensis of zeer oude vormen van Neanderthaler ter discussie, in een regio die destijds een echt kruispunt van mensachtige populaties was.
Voorbij steen: hout, bot en een verwrongen visie op de prehistorie
Het geval van Marathousa 1 past in een steeds duidelijker beeld: de prehistorische technologie was geenszins beperkt tot steen. Hout, beenderen en organische materialen werden op grote schaal gebruikt, maar werden slechts in uitzonderlijke contexten bewaard.
Op de Griekse vindplaats werd ook een grote elzenstam met diepe groeven gevonden. In dit geval zijn het geen menselijke sporen, maar krassen achtergelaten door een grote vleeseter, waarschijnlijk een beer. Een detail dat vertelt over de directe concurrentie tussen mens en dier om dezelfde hulpbronnen, in dezelfde ruimte.
Soortgelijke bevindingen versterken deze visie. In Engeland werd bij Boxgrove een 500.000 jaar oude hamer van olifantenbotten geïdentificeerd, terwijl in Zambia, bij de Kalambo Falls, ingebedde houten constructies tevoorschijn kwamen die dateren van 476.000 jaar geleden, waarschijnlijk delen van een platform of schuilplaats.
Draagbare gereedschappen, zoals graafstokken of stenen werktuigen, vereisen echter een nog intiemer niveau van planning en interactie met de omgeving. Ze vertellen over kleine mannetjes die in staat zijn het juiste materiaal te kiezen, het te vormen en te vervoeren, en zich met verrassende flexibiliteit aan te passen aan extreme klimatologische omstandigheden.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
