Het Aralmeer heeft roestige schepen op het zand, met zout gevuld stof en een zeebodem achtergelaten die bijna net zo uitgestrekt is als Ierland. Van 1960 tot 2022 bracht die droge uitgestrektheid ongeveer 748 miljoen ton CO₂ in de atmosfeer vrij. Koolstof ontbrak in het verslag van een van de grootste door de mens veroorzaakte milieurampen. Nu is dat er ook.
De schatting komt uit een onderzoek gepubliceerd in Wetenschap en gecoördineerd door het Blanes Center for Advanced Studies van de Spaanse Hogere Wetenschappelijke Onderzoeksraad, de CEAB-CSIC. De werkzaamheden hebben vooral betrekking op de immense droge zeebodem die het bassin achterlaat. Het lauwe herstel van de afgelopen jaren blijft goed nieuws, hoe geconcentreerd ook in het Kleine Aralmeer, het noordelijke deel van Kazachs grondgebied. Verder naar het zuiden overleeft water vooral op oude kaarten.
Het geleegde meer begon koolstof terug te geven
@NASA
Als een meer vol is, zetten algen, planten en andere organismen organisch materiaal op de bodem af. Water vertraagt de ontbinding en een deel van de koolstof kan eeuwenlang in sedimenten gevangen blijven. Door het aftappen wordt die afdekking verwijderd: er komt zuurstof binnen, de microbiële activiteit wordt hervat en CO₂ keert terug naar de atmosfeer.
In het geval van het Aral-gebied is de centrale schatting 204 miljoen ton koolstof die sinds 1960 is vrijgekomen, met een onzekerheidsmarge van 53 miljoen. Omgerekend naar koolstofdioxide komen ze overeen met ongeveer 748 miljoen ton. De vegetatie op de nieuwe zeebodem compenseerde minder dan 1% van de verliezen. Te weinig om zelfs maar een gelijkspel te pretenderen.
De berekening komt van een expeditie uit 2022. De groep verzamelde sedimenten in gebieden die in verschillende perioden zonder water bleven: sommige stonden enkele jaren bloot, andere tientallen jaren droog. Vervolgens combineerde hij de monsters met directe metingen van CO₂-uitwisselingen, satellietbeelden en drone-surveys. De zeebodem bood dus een natuurlijke chronologie van het drogen, nuttig voor het reconstrueren van meer dan zestig jaar aan verliezen.
De kernmonsters bereikten echter een maximale diepte van 50 centimeter. De onderste lagen moeten nog worden bestudeerd en het totaal zou hoger kunnen zijn als de koolstofafbraak zich verder naar beneden uitstrekt.
Het effect is al groot genoeg om het koolstofbudget van het gebied te herschrijven. Door de emissies van de oude zeebodem mee te nemen in de berekeningen van het landgebruik, verandert de regio van een veronderstelde netto-absorber in een bron van koolstof. Het meer was van de waterkaarten verdwenen. De uitstoot ervan was ook verdwenen uit de klimaatrekeningen.
De wedergeboorte van het Aral betreft vooral het Noorden
In de jaren zestig leidde de Sovjet-Unie een groot deel van de wateren van de Amu Darya en Syr Darya om naar geïrrigeerde gewassen, vooral katoen. Het Aralmeer, destijds het vierde grootste meerbekken ter wereld, begon zich terug te trekken, nam het zoutgehalte toe en scheidde zich uiteindelijk in meerdere watermassa’s.
In 2005 voltooide Kazachstan de Kok-Aral-dam, waarbij de wateren van de Syr Darya in het noordelijke deel werden vastgehouden. Het niveau van de Kleine Aral is gestegen, het zoutgehalte is afgenomen en de visserij vertoont tekenen van herstel. Het is een concrete wedergeboorte, met zeer precieze grenzen.
Satellietbeelden laten een heel ander traject verder naar het zuiden zien. Het Grote Aral-gebied viel in twee lobben uiteen en het oostelijke deel ervan verdween in 2014 volledig, behalve dat het in enkele gunstigere jaren gedeeltelijk werd gevuld.
Dezelfde naam brengt nu verschillende realiteiten samen. Het herstelde oppervlak in de Kleine Aral bestaat naast een enorme zoutvlakte tussen Kazachstan en Oezbekistan. Praten over het meer als één watermassa dient nu vooral voor de grammatica.
De blootgestelde zeebodem blijft stof genereren dat door de wind naar landbouwgronden en naar woonwijken wordt getransporteerd. Het verdwijnen van water heeft de visserij aangetast, het lokale klimaat veranderd en stoffen die zich tijdens tientallen jaren van intensieve landbouw hebben opgehoopt, blootgelegd. De studie voegt daar een minder zichtbaar gevolg aan toe: het verlies van koolstof opgeslagen in sedimenten.
Er blijft nog eens 605 miljoen ton CO₂ in de zeebodem achter
De koolstof die al vrijkomt is enorm. Degene die nog steeds begraven ligt, biedt ruimte voor interventie. Volgens de auteurs zou het terugbrengen van water naar een substantieel deel van de oude zeebodem de uitstoot van nog eens 605 miljoen ton CO₂ kunnen voorkomen, een hoeveelheid die vergelijkbaar is met bijna drie jaar van de huidige antropogene broeikasgasemissies in Spanje.
Het opnieuw bedekken van de sedimenten zou het contact met zuurstof verminderen en de afbraak van organisch materiaal vertragen. De auteurs probeerden ook de economische waarde van deze koolstof te schatten: door de prijzen van 2024 op vrijwillige markten als referentie te gebruiken, zouden vermijdbare emissies kunnen overeenkomen met credits van tussen de 3,6 en 18 miljard dollar.
De bandbreedte is afhankelijk van prijzen, certificeringsregels, opslagduur en het vermogen om aan te tonen dat er zonder het project emissies zouden hebben plaatsgevonden. Koolstofkredieten vormen een mogelijke financieringsbron. Het water moet toch echt komen.
De studie omvat scenario’s die zijn ontwikkeld door onderzoekers in Centraal-Azië. Minder verspreide kanalen, efficiëntere irrigatiesystemen en gecoördineerd beheer tussen de landen die door de rivieren worden doorkruist, zouden de stroom naar het meer kunnen vergroten. Een investering van naar schatting zo’n 9,7 miljard dollar zou het volgens een van de scenario’s mogelijk maken om ongeveer de helft van de oppervlakte van het Aral-gebied in 1960 te herstellen en kredieten te genereren die geschat worden op 323 miljoen ton CO₂-equivalent. Het zijn projecties die verband houden met waterwerken, financiering en politieke overeenkomsten die nog moeten worden gesloten.
Het probleem treft ook andere zich terugtrekkende bekkens, van het Great Salt Lake in de Verenigde Staten tot het Urmia-meer in Iran, tot aan het Tsjaadmeer en de Kaspische Zee. Wanneer het water verdwijnt, komt de zeebodem in de koolstofcyclus terecht met een andere rol dan deze eeuwenlang heeft gespeeld. Een passage die in de marge van veel klimaatinventarisaties is gebleven. Het water dat werd omgeleid om de woestijn te irrigeren, creëerde uiteindelijk een nieuwe. We weten inmiddels dat die woestijn ook CO₂ uitstoot. De 605 miljoen ton die in de sedimenten achterblijft, hangt af van hoeveel water we erin slagen terug te voeren naar het Aralmeer, en hoeveel we blijven opnemen.
