Tussen ijs, wind, veldapparatuur en zeewater dat naar de oppervlakte wordt gepompt, is er een heel concrete vraag: kan een extra laag het Arctische zee-ijs helpen een paar dagen, misschien een paar weken, in de zomer weerstand te bieden?
Uit deze vraag ontstond het Real Ice-project, een startup eveneens opgericht door de Italiaan Andrea Ceccolini, die in Noord-Canada experimenteert met een techniek om de dikte van zee-ijs kunstmatig te vergroten. Het idee is fysiek eenvoudig: tijdens de winter wordt de ijsschots geboord, wordt water uit de zee beneden gehaald en over het bestaande ijs verdeeld. Bij zeer lage temperaturen bevriest water en voegt het nieuwe dikte toe.
Het ingewikkelde punt komt onmiddellijk daarna: begrijpen of deze techniek verder kan werken dan kleine tests, zonder te veranderen in een dure, kwetsbare interventie, moeilijk te controleren en alleen goed voor het aanwakkeren van technologische illusies.
Omdat we precies naar het noordpoolgebied kijken
Het Noordpoolgebied verliest al tientallen jaren ijs. NASA geeft een krimp van 12,2% per decennium aan voor het zee-ijsminimum in de zomer vergeleken met het gemiddelde van 1981-2010. Dit cijfer is van belang omdat licht ijs een deel van het zonlicht reflecteert, terwijl de donkere oceaan warmte absorbeert en de opwarming versnelt. Het is een van de meest brutale mechanismen van de klimaatcrisis: minder ijs, meer warmte die wordt vastgehouden, meer ijs dat verdwijnt.
Ook 2026 begon met zware signalen. Volgens Copernicus bedroeg de gemiddelde omvang van het zee-ijs in de Noordpool in mei 12,4 miljoen vierkante kilometer, ongeveer 4,4% onder het gemiddelde van 1991-2020 – de vierde laagste waarde voor mei in de satellietreeks. De dekking was bijzonder slecht in de noordelijke Barentszzee en in het gebied tussen Svalbard en Franz Josef Land.
Voor gemeenschappen in het Noordpoolgebied is ijs echter veel meer dan een klimaatindicator. Het wordt gebruikt voor het verplaatsen, vissen, jagen en onderhouden van dagelijkse en culturele praktijken. Om deze reden worden de tests uitgevoerd met uitgesproken aandacht voor lokale gemeenschappen, jagers, veilige routes en te vermijden gebieden voor wilde dieren. Technologie begeeft zich altijd op dit terrein, of dat zou zo moeten zijn.
Hoe het experiment werkt
Real Ice werkt in Cambridge Bay, Nunavut, als onderdeel van het Re-thickening Arctic Sea Ice-programma, ondersteund door het Britse bureau ARIA en geleid door de Universiteit van Cambridge. Tests zijn gepland voor 2026 in twee gebieden van Nunavut: Real Ice in Cambridge Bay en Arctic Reflections in Qikiqtarjuaq. De experimenten blijven kleiner dan een vierkante kilometer en worden gevolgd tot de seizoenssmelt, tussen mei en juni.
Het interessante is het verschil tussen een laboratoriumidee en een buitentest. Arctisch ijs verandert, beweegt, accumuleert sneeuw, zout, breuken, smeltwater. Het pompen van water boven het oppervlak kan de dikte vergroten, maar kan ook het zoutgehalte, de structuur en het gedrag van het ijs veranderen. ARIA meldt zelf dat er meer gegevens nodig zijn om beter te begrijpen hoe verdikt ijs zich gedraagt en hoe lang het overleeft tijdens het warme seizoen.
In de tests die het team al rapporteerde, is er op kleine oppervlakken sprake van een diktevergroting van zo’n vijftig centimeter. Het is een relevant feit, zolang het binnen de grenzen blijft: het werkt in een beperkt gebied, met specifieke omstandigheden, onder directe controle. Er een oplossing van maken voor het hele Noordpoolgebied is een ander verhaal.
De uitdaging van onderwaterdrones
De schaalsprong is de echte muur. Niemand kan eraan denken om menselijke teams de hele winter water over grote delen van de Noordelijke IJszee te laten pompen. Vandaar het idee van autonome onderwaterdrones: machines die onder het ijs kunnen bewegen, vaste punten kunnen bereiken, gaten kunnen boren en water naar de oppervlakte kunnen brengen.
Op dit front werkt Real Ice ook samen met het BioRobotics Institute van de Scuola Superiore Sant’Anna in Pisa. Drones moeten kleine koude werkers worden: goedkoop, resistent, herhaalbaar, aangedreven op een manier die compatibel is met een extreme omgeving. Zo gezegd lijkt het lineair. De realiteit brengt minder elegante problemen met zich mee: onderhoud, storingen, herstel van apparaten, autorisaties, impact op wilde dieren, kosten, internationaal bestuur.
Het project kan nuttige gegevens opleveren. Het kan helpen de fysica van behandeld ijs beter te begrijpen. Het kan aangeven of een lokale interventie op sommige gebieden zinvol is. Dit is iets anders dan het presenteren als een soort airconditioning voor het noordpoolgebied.
De kern van geo-engineering
Elke poging om het poolijs aan te passen mondt uit in het meest ongemakkelijke woord: geo-engineering. Een deel van de wetenschappelijke gemeenschap vreest dat dit soort interventies een politiek alibi creëren. Als er technologie is die de schade kan beperken, zullen overheden en bedrijven zich wellicht minder druk voelen om de uitstoot terug te dringen. Het is het zogenaamde morele risico: de technische belofte wordt een maas in de wet.
De kritiek is hard. Een recensie gepubliceerd op Grenzen in de wetenschap evalueerde in 2025 verschillende polaire geo-engineeringvoorstellen, waaronder kunstmatige ijsverdikking, het melden van hoge kosten, logistieke problemen, milieurisico’s en slechte haalbaarheid op bruikbare schaal. Om aanzienlijke delen van het Noordpoolgebied te kunnen bestrijken, zouden veel apparaten, infrastructuur en enorme operationele capaciteit nodig zijn in een omgeving die al ingewikkeld is als je deze eenvoudigweg bestudeert.
Het meest voorzichtige standpunt is ook het meest eerlijke: deze tests kunnen iets zeggen over een lokale, tijdelijke, nog te bewijzen mogelijkheid. Het terugdringen van de uitstoot blijft de belangrijkste taak, zonder welke elke laag die bovenop het ijs wordt aangebracht, een pleister wordt die op een open breuk wordt geplaatst.
Real Ice probeert tijd te winnen. Kritische wetenschappers herinneren ons eraan dat we al tientallen jaren tijd verliezen. In het midden blijft het Noordpoolgebied: dun, mobiel, steeds minder wit. En veel minder bereid om gered te worden door onze late experimenten.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
