De afgelopen uren heeft de zon het meest energieke gezicht van zijn cyclus laten zien, waarbij hij een zeer krachtige coronale massa-ejectie (CME) naar de aarde heeft gelanceerd. De gebeurtenis, die voortkwam uit een briljante X-klasse uitbarsting, projecteerde een enorme hoeveelheid plasma en geladen deeltjes de ruimte in, die onze planeet in een ongewoon snelle tijd bereikten. Het resultaat was een geomagnetische storm op G4-niveau, die als ernstig wordt beschouwd en een van de meest intense is die in de afgelopen twintig jaar is waargenomen.
Wat de experts vooral opviel, was de snelheid. De zonnewolk legde in iets meer dan 25 uur ongeveer 150 miljoen kilometer af, met een snelheid van ruim 1.600 km per seconde. Het duurt doorgaans enkele dagen voordat soortgelijke verschijnselen de aarde bereiken. Deze snelheid versterkte de impact op de magnetosfeer van de aarde, comprimeerde deze en maakte de storm bijzonder effectief.
De aurora in de lucht van Noord-Italië
Het meest zichtbare effect was het schouwspel van het noorderlicht, dat verscheen op breedtegraden waar dit normaal gesproken zeldzaam is. In de nacht van 19 op 20 januari kleurde de lucht van Noord-Italië groen, rood en paars. Rapporten en foto’s kwamen uit Piemonte, Lombardije, Veneto, Trentino-Alto Adige en Emilia-Romagna, met lichtgevende bogen en diffuse gloed die in sommige gebieden zelfs met het blote oog zichtbaar waren. Een fenomeen dat mogelijk wordt gemaakt door de zuidwaartse beweging van het poollicht-ovaal, aangedreven door de kracht van de storm.
De sleutelrol van het magnetisch veld
Niet alle CME’s produceren zulke merkbare effecten. In dit geval was de oriëntatie van het magnetische veld van de zon, de zogenaamde Bz-index, naar het zuiden gericht, doorslaggevend. Deze configuratie bevordert de magnetische verbinding met het aardveld, waardoor zonne-energie gemakkelijker de atmosfeer kan binnendringen en zowel aurorae als geomagnetische verstoringen worden versterkt.
Verstoringen van de technologie
Naast het spektakel was er geen gebrek aan technologische risico’s. Toezichthoudende autoriteiten hebben verstoringen van de radiocommunicatie, mogelijke fouten in GPS-systemen en toegenomen aandacht voor elektrische netwerken gemeld die zijn blootgesteld aan geïnduceerde stromen. Op dit moment is er geen sprake van ernstige schade, maar de gebeurtenis wordt qua dynamiek vergeleken met de grote stormen uit het verleden, zoals die van 2003.
Wat kun je nu verwachten?
De storm zal naar verwachting geleidelijk afzwakken, maar de zonneactiviteit blijft hoog. Naarmate het maximum van de zonnecyclus nadert, kunnen soortgelijke episoden zich de komende maanden herhalen, waardoor nieuwe, kleurrijke luchten ontstaan en ons eraan wordt herinnerd hoeveel invloed de zon het leven op aarde blijft hebben.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
