Ze drukten gewoon plakband tegen drie stenen van bijna zeven meter hoog, wachtend tot er iets oneindig kleiners op de lijm achterbleef: korrels zirkoon en apatiet. Zo slaagde een groep onderzoekers erin de reis van de Devil’s Arrows te volgen, de gigantische menhirs die al zo’n vierduizend jaar aan de rand van Boroughbridge, North Yorkshire, staan. Het antwoord leidt naar Brimham Rocks, 18 kilometer naar het westen. Die stenen van ruim 25 ton waren er nog niet en een gletsjer had ze daar niet achtergelaten: iemand ging ze halen en slaagde erin ze naar hun bestemming te brengen.
Dit blijkt uit het onderzoek dat is gepubliceerd op Procedures van de Royal Society A door Anthony Clarke, Jim Leary en Chris Kirkland. De stenen zouden zijn vervoerd en opgericht tussen het late Neolithicum en de vroege Bronstijd, misschien rond 2000 voor Christus. Over het hoe is er voorlopig geen informatie: we weten waar ze vandaan zijn vertrokken, niet wat ze hebben gereisd, noch hoeveel mensen er nodig waren om iets te verplaatsen dat ongeveer evenveel weegt als vier volwassen Afrikaanse olifanten.
Ze hadden stenen dichterbij. Ze gingen ze veel verder weg halen
De Duivelspijlen zijn gemaakt van grove zandsteen Molensteen Grit. Geschikte ontsluitingen zijn al op ongeveer 5 kilometer van het monument gevonden; Bovendien was Plumpton Rocks decennialang een van de belangrijkste kandidaten, zo’n 13 kilometer verderop. Brimham Rocks ligt nog verder weg en ligt in een ruig landschap van grote rotsformaties gevormd door erosie. Als het doel was geweest om simpelweg een rotsblok te vinden om op te staan, waren er veel minder inspannende opties.
De onderzoekers konden ze onderscheiden dankzij hun soort geologische identiteitskaart. In feite blijven isotopenverhoudingen en verschillende kristallisatieleeftijden achter in de kleine mineralen die in het gesteente gevangen zitten. Door voornamelijk zirkonen te analyseren met de uranium-loodtechniek, verkreeg het team een reeks karakteristieke leeftijden en vergeleek deze met monsters van mogelijke plaatsen van herkomst.
The Devil’s Arrows en Brimham Rocks delen een zeer vergelijkbare signatuur. Plumpton Rocks is dat echter niet. Het reconstrueren van ijsbewegingen in de regio maakt ook het idee onverenigbaar dat enorme blokken uit Brimham voorzichtig door een ijskap naar Boroughbridge werden afgeleverd. Opzettelijk transport door prehistorische gemeenschappen wordt dus de verklaring die door alle analyses wordt ondersteund.
En de ducttape? Het diende juist om het meest voor de hand liggende probleem te vermijden: om een beschermd prehistorisch monument te bestuderen kun je niet met beitel en hamer aankomen. Dankzij de lijm konden voldoende korrels van het oppervlak worden gehaald voor analyse zonder delen van de stenen te verwijderen. Een bijna banale techniek in zijn gebaar, laat staan in wat je ermee kunt zien.
Drie menhirs bleven staan en één stuk verdween en was voor iedereen zichtbaar
Tegenwoordig zijn er drie Devil’s Arrows, verdeeld over een traject van ongeveer 174 meter. De hoogste bereikt bijna zeven meter en vormt samen met de anderen de hoogste rij prehistorische stenen die nog overeind staan in Groot-Brittannië. Historische bronnen vertellen echter over een groter monument: in het verleden kunnen er minstens vijf stenen zijn geweest, misschien meer.
Een van hen was dus niet echt verdwenen. In de 16e eeuw beschreef de antiquair John Leland een vierde steen die nog overeind stond; een paar decennia later was het er niet meer. Een document uit 1687 zegt dat een deel van een gevallen monoliet werd afgebroken en werd gebruikt om de nabijgelegen Peg-brug te bouwen. In de 19e eeuw kwam JR Walbran met een andere hypothese: een stuk van de verloren Duivelspijl zou in het Battle Cross of Aldborough zijn beland, een monument van ongeveer 5,5 meter hoog.
Dezelfde minerale signatuur die werd gebruikt om Brimham Rocks op te sporen, bewees dat Walbran gelijk had: het Battle Cross was uitgehouwen uit een van de stenen van de oude uitlijning. Een neolithische monoliet overleefde omdat iemand hem, vele eeuwen later, een andere baan gaf.
Waarom 25 ton slepen over 18 kilometer?
De geologie gaat maar zo ver. Hij kan zeggen dat die blokken afkomstig waren van Brimham Rocks en dat gemeenschappen uit die tijd nabijgelegen stenen bronnen hadden weggegooid. Hij kan nog steeds niet verklaren waarom die plek zoveel moeite waard was.
Volgens Anthony Clarke en Jim Leary suggereert de keuze dat Brimham Rocks een bijzondere betekenis had in het landschap dat door die gemeenschappen werd ervaren: cultureel, symbolisch of misschien wel spiritueel. Het is een interpretatie die wordt ondersteund door de bewuste selectie van een verre bron en de zeer herkenbare kenmerken van de plek, en niet een overtuiging die we vandaag de dag tot in detail kunnen reconstrueren.
Aan de andere kant waren de Duivelspijlen geen drie geïsoleerde stenen midden op het platteland. Ten westen van het monument bevindt zich een enorme verzameling prehistorische overblijfselen tussen de rivieren Swale en Ure, met zeven laat-neolithische henges. Volgens de onderzoekers markeerde de uitlijning mogelijk de zuidelijke toegang tot dit grote monumentale landschap.
Nu wil de groep rond de Devil’s Arrows en Brimham Rocks graven. Het zal worden gebruikt om te proberen te begrijpen wanneer de blokken werden uitgegraven, hoe ze werden verplaatst en hoe mensen zonder kranen en motoren erin slaagden tientallen tonnen steen minstens 18 kilometer te laten reizen en ze vervolgens weer rechtop te zetten.
De naam zal de “Devil’s Arrows” blijven, net als de plaatselijke legende volgens welke hij het was die ze richting Boroughbridge lanceerde en het doel miste. We hebben nu echter wat meer zekerheid over wie het zware werk heeft gedaan. En om daar achter te komen was er na vierduizend jaar ook nog een stukje plakband nodig.
