In de Weddellzee verschuift, breekt en raakt bijna alles in de war. Van een afstandje lijken drijvend ijs, opgehoopte sneeuw en met rijp bedekte oppervlakken op elkaar en raakt het oog gewend aan dat doorlopende wit dat de contouren uitwist. Toen de ijsbreker Polarstern tijdens een periode van slecht weer beschutting zocht benedenwinds van Joinville Island, doorbrak een vuile, stilstaande vorm die eentonigheid. Het leek op een van de vele blokken die door het water werden meegesleurd. Ze bleef daar, genageld. Uit dat detail kwam een Antarctisch eiland naar voren dat op de kaarten nog niet als een echte kust werd geregistreerd.
Aan boord bewogen ze zich voorzichtig. De navigators hielden altijd minstens 50 meter water onder de kiel, waarbij ze erin slaagden dicht bij de 150 meter te komen. Op dat punt cirkelde het schip langzaam rond het reliëf, werd de zeebodem gemeten met de ingebouwde multibeam echolood en verzamelde een drone de beelden die nodig waren om het hoogtetrische model en de kustlijn te reconstrueren. Het resultaat gaf precieze vorm aan een object dat zich tot dan toe in een soort grijs gebied bevond: het eiland is ongeveer 130 meter lang, 50 meter breed en steekt 16 meter boven zeeniveau uit. IJs en sneeuw bedekken een groot deel van het oppervlak, en het is juist deze witte huid die het zo goed heeft gecamoufleerd tussen de ijsbergen in het gebied.
Op de zeekaarten verscheen dat traject al als een gebied met gevaren voor de scheepvaart, maar zonder duidelijk afgebakend eiland. Er was nog een ander verschil: de aangegeven positie was ongeveer één zeemijl, dus ongeveer 1,8 kilometer, verschoven ten opzichte van het werkelijke punt. Satellietbeelden hadden weinig bijgedragen, omdat het door de ijslaag bijna niet te onderscheiden was van nabijgelegen drijvende lichamen. Nu wordt de officiële naamgevingsprocedure geopend en pas daarna wordt de exacte positie ingevoerd in internationale databases en kaarten die door schepen worden gebruikt. Boris Dorschel-Herr, die het bathymetrische werk van de expeditie leidt, had in het verleden al de opname van twee onderzeese bergen op de kaarten van de Zuid-Atlantische Oceaan en de Weddellzee gevolgd.
Een nuttige ontdekking, ook voor navigatie
De geografische verrassing kwam tijdens een missie die een ander doel had: het volgen van de uitstroom van water en ijs uit het Larsen-plateau, een van de sectoren die de mondiale oceaancirculatie beïnvloeden. Het internationale team, 93 mensen aan boord van de Polarstern, werkte sinds 8 februari 2026 in de noordwestelijke sector van de Weddellzee, in een gebied dat cruciaal is om te begrijpen hoe koude watermassa’s zich verplaatsen tussen de diepzee, het continentaal plat en de ijsrand. Dezelfde onderzoeken hielpen bij het verkleinen van de paden waarlangs koud water de Larsen-ijsplaat verlaat en vergeleken de verzamelde gegevens met oceanografische reeksen gevolgd door AWI sinds 2002.
Ook zee-ijs speelt hier een rol, wat op Antarctica al jaren de indruk wekt van grotere stabiliteit dan in het Noordpoolgebied. Dat evenwicht is verbroken. In de noordwestelijke Weddellzee is de omvang van het zomerijs sinds 2017 scherp afgenomen, waarbij warmer oppervlaktewater waarschijnlijk een rol speelt. De tijdens de expeditie verzamelde metingen laten een zeer onregelmatig mozaïek zien: op de ondiepe westelijke continentale rand bereikte het ijs een dikte van wel 4 meter als gevolg van de vervormingen veroorzaakt door de getijden en de nabijgelegen kust; verder naar het oosten, waar het ijs van de grote Ronne- en Filchner-platforms kwam, daalde de dikte tot ongeveer 1,5 meter en leek de constructie minder vervormd.
Onder de geografische verrassing schuilt een veranderend poolsysteem
Het oppervlak van het ijs vertelde nog een ander verhaal. In veel gebieden was de sneeuw schaars, de kleur neigde naar blauwachtig of grijs en er waren tekenen van smelten zichtbaar, zij het met weinig echte plassen aan het oppervlak. Dankzij nieuwe turbulentie en biologische sondes hebben onderzoekers aanzienlijke hoeveelheden vers smeltwater in en onder het ijs gedetecteerd. Deze koelere lagen werken als een barrière: ze houden de hitte van de oceaan beneden weg van het ijs, beïnvloeden de snelheid van smelten en veranderen ook de omstandigheden waarin het leven dat verband houdt met het ijs en de zee er direct onder zich ontwikkelt.
De SWOS-expeditie eindigde op 9 april 2026 op de Falklands, na 61 dagen op zee en 4.444 zeemijl varen, en de data-analyse zal de komende weken worden voortgezet. Dit zeer concrete beeld blijft bestaan: in een van de meest bestudeerde gebieden op aarde kan een eiland dat aan de rand van de kaart is achtergelaten en net genoeg bedekt met ijs om naar de achtergrond te verdwijnen, nog steeds opduiken. Het enige dat nodig is, is dat het landschap even stilstaat en alles verandert.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
