In Oxfordshire, in het hart van Engeland, heeft een groep onderzoekers iets buitengewoons ontdekt: het langste spoor van voetafdrukken van dinosauriërs dat ooit in Europa is gevonden. Het meet 220 meter en dateert van ongeveer 166 miljoen jaar geleden, toen dat gebied een modderige vlakte was, doorkruist door enorme sauropoden met zeer lange halzen.
De ontdekking vond plaats in de steengroeve van Dewars Farm, een van de belangrijkste vindplaatsen van de zogenaamde “Dinosaurussnelweg” Brits. Bij de opgravingen, uitgevoerd in de zomer van 2025 door een team van de universiteiten van Oxford, Birmingham en Liverpool John Moores, waren ruim honderd mensen betrokken, waaronder wetenschappers, studenten en vrijwilligers.
Een race tegen de klok om de voetafdrukken van de reuzen te redden
Het werk was niet gemakkelijk. Na een ongewoon hete en droge zomer was de grond ‘bijna als beton’ verhard, zegt geoloog Duncan Murdock van het Oxford University Museum of Natural History. Een week lang moest het team uiterst voorzichtig graven om de voetafdrukken, waarvan sommige wel een meter lang waren, niet te beschadigen.
In de loop van het onderzoek identificeerden de onderzoekers ongeveer 80 sporen van sauropoden die de locatie van noord naar zuid doorkruisten. Naast de hoofdbaan zijn er nog drie ontdekt, waarvan er één een voortzetting is van een reeks die al in 2022 werd geïdentificeerd.
Maar de echte verrassing was het aantal sporen: “Nu weten we dat er in dezelfde periode tientallen individuen door dit gebied trokken, misschien als een kudde”, legt Murdock uit. Een ontdekking die onze perceptie van sauropoden verandert, van solitaire reuzen tot mogelijke sociale dieren.
De verloren wereld komt tevoorschijn uit de gefossiliseerde modder
De voetafdrukken waren niet het enige bewijs van het verleden. Tijdens de opgraving kwamen overblijfselen van ongewervelde zeedieren, fragmenten van fossiele planten en zelfs een krokodillenkaak naar voren. Allemaal elementen die helpen bij het reconstrueren van de omgeving waarin deze dieren leefden: een modderige kustvlakte, doorkruist door rivieren en onderhevig aan de getijden, waar de gigantische herbivoren sporen achterlieten die voorbestemd waren om miljoenen jaren mee te gaan.
In sommige gebieden zijn ook drietenige voetafdrukken geïdentificeerd, waarschijnlijk behorend tot Megalosaurus, een vleesetende dinosaurus die op dezelfde plaatsen leefde. Tekenen die vertellen over een rijk en dynamisch ecosysteem, waar herbivoren en roofdieren elkaar kruisten langs dezelfde natuurlijke paden.
Om de vorming van de voetafdrukken beter te begrijpen, namen de wetenschappers sedimentmonsters onder en in de gefossiliseerde holtes: analyses die details over het klimaat en de samenstelling van het Jura-terrein kunnen onthullen.
Een kostbare erfenis voor de wetenschap en voor de herinnering aan de aarde
Deze track vertegenwoordigt een uniek document in zijn soort. Niet alleen vanwege de lengte – de langste ooit gemeten in Europa – maar ook omdat het een direct inzicht biedt in het gedrag van dinosauriërs. Door de rangschikking van de voetafdrukken kunnen we het looppatroon, de richting en de snelheid van sauropoden bestuderen, maar ook mogelijke afwijkingen of interacties tussen individuen.
Elke voetafdruk is een fragment van de geschiedenis, een letterlijke afdruk van tijd. En dankzij het gezamenlijke werk van universiteiten en vrijwilligers blijft deze ‘dinosaurussnelweg’ een fundamenteel hoofdstuk van het leven op aarde vertellen.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
