We praten vaak over de klimaatcrisis, pesticiden, intensieve landbouw, verlies van leefgebied. We gebruiken het woord ‘biodiversiteit’ bijna elke dag, alsof het een bekend concept is, maar toch is er een elementaire vraag die verrassend genoeg nog steeds open blijft: hoeveel soorten bijen bestaan er werkelijk in de wereld?
Het is niet de nieuwsgierigheid van een entomoloog. Het is een kwestie die betrekking heeft op ons voedsel, de stabiliteit van ecosystemen en uiteindelijk op de levenskwaliteit van ons allemaal. Voor het eerst probeert een studie gepubliceerd in Nature Communications een antwoord te geven op basis van solide statistische grondslagen. Het aantal dat naar voren komt is hoger dan we dachten: er zouden tussen de 24.705 en 26.164 soorten bijen op de planeet kunnen zijn. En misschien zullen we ze nooit allemaal kunnen kennen.
Bijen en biodiversiteit: waarom hun aantal belangrijker is dan we denken
Als we aan bijen denken, gaat onze verbeelding meteen naar de honingbij of de hommels die we in de lenteweiden zien. In werkelijkheid hebben we het over een enorm en nog deels onontgonnen universum.
Bijen vertegenwoordigen de belangrijkste groep dierlijke bestuivers ter wereld. Zonder hun stille werk zou een aanzienlijk deel van ons voedselsysteem instorten. Wereldwijd wordt de economische waarde van de bestuiving van landbouwgewassen – gecorrigeerd voor inflatie – geschat op ongeveer 745 miljard dollar per jaar. Maar alles terugbrengen tot een economisch cijfer zou beperkend zijn.
Ongeveer 75% van de diversiteit van voedselgewassen en 35% van de totale voedselproductie profiteren van dierlijke bestuiving. Ruim 90% van de bloeiende planten, ongeveer 307.000 soorten, is voor hun voortplanting afhankelijk van dieren. Planten produceren zuurstof, nemen kooldioxide op, reguleren de temperatuur, beschermen de bodem tegen erosie en vormen de basis van voedselketens.
Bijen vormen een hoeksteengroep in ecosystemen: hun verdwijning zou keteneffecten veroorzaken die moeilijk te beheersen zijn. Als we begrijpen hoeveel soorten er bestaan, moeten we de veerkracht en kwetsbaarheid van de natuurlijke systemen die ons ondersteunen beter begrijpen.
Van historische schattingen tot nieuwe statistische analyses
In 2007 schatte de Amerikaanse entomoloog Charles Michener in zijn boek Bees of the World ruim 18.000 bekende soorten, en in totaal ruim 20.000. Tegenwoordig hebben we de 21.000 formeel beschreven soorten overschreden, maar dit waren nog steeds beoordelingen die niet werden ondersteund door een mondiaal statistisch model.
Het nieuwe van de studie gepubliceerd in Nature Communications ligt juist in de aanpak. De onderzoekers gebruikten meer dan 8,3 miljoen gegevens over de aanwezigheid van bijen over de hele wereld, samen met nationale checklists en een wereldwijde taxonomische database van ongeveer 21.000 reeds genoemde soorten. Via statistische modellen schatten ze de “ondergrens” van het werkelijke aantal bestaande soorten.
Het principe is intuïtief als we het terugbrengen naar een lokale schaal. Als we in een gebied altijd dezelfde overvloedige soorten aantreffen, is de bemonstering waarschijnlijk bijna voltooid. Als er echter veel zeldzame soorten opduiken die slechts een paar keer worden waargenomen, betekent dit dat de werkelijke biodiversiteit groter zou kunnen zijn dan wat tot nu toe is gedetecteerd. Het toepassen van deze redenering op mondiaal niveau resulteert in een robuustere en conservatievere schatting.
Tot 26.164 bijensoorten in de wereld
Het resultaat spreekt van een stijging van tussen de 18% en 25% vergeleken met eerdere schattingen. In absolute cijfers betekent dit dat we maar liefst 26.164 bijensoorten op de planeet zouden kunnen hebben.
Bij het huidige tempo van beschrijving, ongeveer 117 nieuwe soorten per jaar, zou het tussen de 32 en 45 jaar duren om ze allemaal te catalogiseren. En deze voorspelling is conservatief, omdat de soorten die het gemakkelijkst te identificeren zijn al beschreven zijn, terwijl de overige soorten ongrijpbaarder kunnen zijn, geconcentreerd in afgelegen gebieden of alleen te onderscheiden zijn door middel van geavanceerde genetische technieken.
De nieuwe ontdekkingen zullen waarschijnlijk geconcentreerd zijn in Azië en Afrika, waar het onderzoek complexer is en de beschikbare gegevens nog steeds beperkt zijn. In verschillende Afrikaanse landen is er zelfs een gebrek aan bruikbare detectiepunten. Zelfs in economisch ontwikkelde landen als Australië kan de systematische afwezigheid van genetische analyses leiden tot het onderschatten van de werkelijke rijkdom aan soorten, vooral in het geval van zogenaamde ‘cryptische’ soorten, die morfologisch sterk op elkaar lijken.
Een methode die de manier verandert waarop we het leven op aarde tellen
De reikwijdte van dit onderzoek reikt verder dan de wereld van de bijen. Het ontwikkelde model laat zien dat het mogelijk is om het totale aantal soorten van een biologische groep te schatten met behulp van reeds bestaande gegevens en geavanceerde statistische hulpmiddelen. Dit betekent dat we het natuurbehoudsbeleid beter kunnen sturen, onderzoeksprioriteiten kunnen vaststellen en gebieden waar de biodiversiteit nog weinig bekend is, op een meer gerichte manier kunnen beschermen.
Een in Australië uitgevoerde kosten-batenanalyse schatte dat elke dollar die wordt geïnvesteerd in de ontdekking en documentatie van nog onbekende soorten tot wel 35 dollar aan economische voordelen voor het land zou kunnen opleveren. Investeren in kennis over biodiversiteit is niet alleen een ethische of ecologische keuze, maar vanuit economisch en sociaal oogpunt ook een vooruitziende strategie.
De echte reflectie betreft misschien de tijd: tussen de klimaatcrisis en het versnelde verlies van leefgebied kunnen we soorten verliezen voordat we zelfs maar weten dat ze bestaan. Elke nieuwe soort die wordt geïdentificeerd, is een stukje van een complex mozaïek dat het verhaal vertelt van het leven op aarde.
Wetende dat er wel 26.000 soorten bijen kunnen zijn, geeft ons een rijker en tegelijkertijd kwetsbaarder beeld van de natuur. En juist vanuit dit besef kan een concreter engagement ontstaan om bestuivers te beschermen, het gebruik van pesticiden terug te dringen, natuurlijke habitats te beschermen en ons landbouwmodel te heroverwegen.
Want weten is de eerste stap naar borging.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
