De Inca’s woonden rond 1420 al in Machu Picchu. Het probleem is dat, volgens de chronologie die tientallen jaren door historici wordt gebruikt, de heerser aan wie de bouw van het complex wordt toegeschreven niet vóór 1438 aan de macht zou zijn gekomen. Bijna twintig jaar verschil, genoeg om een historische reconstructie die nu geconsolideerd leek, ter discussie te stellen. En Machu Picchu is slechts een van de plaatsen waar dates beginnen te mislukken.
Van Peru tot Chili, via Ecuador en Argentinië, anticiperen koolstof-14-analyses op de aanwezigheid van de Inca’s in gebieden die volgens traditionele kronieken pas enkele decennia later werden veroverd. Sommige bevindingen suggereren dat de imperiale expansie al in de eerste decennia van de vijftiende eeuw aan de gang was. Anderen openen de mogelijkheid van een nog langere geschiedenis, met veroveringen, verzet en overeenkomsten verspreid over meerdere generaties.
Ruim tachtig jaar lang was het belangrijkste referentiepunt 1438, het jaar waarin Pachacuti de macht overnam en het koninkrijk Cusco in een imperium transformeerde. Vanaf dat moment tot aan de komst van de Spaanse veroveraars in 1532 gingen er slechts 94 jaar voorbij. Een buitengewoon korte periode om een uitgebreid gebied op te bouwen langs een groot deel van het Andesgebergte.
Deze reconstructie dateert vooral uit het werk van de Amerikaanse archeoloog John Rowe, die in de jaren veertig de informatie verzamelde die door Spaanse koloniale kroniekschrijvers werd overgeleverd, waarbij data en veroveringen aan de verschillende vorsten werden toegeschreven.
Het probleem is dat de kronieken na de Europese verovering zijn geschreven, gebaseerd op eerdere getuigenissen en tradities. De Inca’s gebruikten de Khipusystemen van geknoopte touwen om informatie vast te leggen, maar ze hebben ons geen historische kroniek nagelaten, georganiseerd volgens de Europese kalender. En de verhalen van de vorsten, zoals vaak gebeurt wanneer bedrijven worden overgedragen door degenen die aan de macht zijn, hadden er ook enig belang bij kunnen hebben om de verdiensten anders te verdelen.
De dateringen die anticiperen op de Inca-veroveringen
De eerste ernstige twijfels over de traditionele chronologie ontstonden ruim vóór het meest recente onderzoek. Al in 2012 publiceerde de archeoloog Dennis Ogburn een studie over Radiokoolstofhad de datering van de vindplaats Chamical, in het zuiden van Ecuador, onderzocht. De resultaten suggereerden dat de expansie naar het noorden een decennium of twee eerder begon dan de door historische bronnen gerapporteerde data.
De verschillen bleven niet beperkt tot Ecuador. In 2017 publiceerden Erik Marsh en drie andere onderzoekers een statistische modelanalyse van archeologische data verzameld in Ecuador en Argentinië. Voor de Argentijnse regio Mendoza plaatste het model het begin van de Inca-bezetting tussen 1350 en 1440, met een waarschijnlijkheidsinterval van 95%.
De kloof blijft groot, daarom zou het onjuist zijn om 1350 te kiezen als de nieuwe bepaalde datum van de verovering. Het resultaat duidde echter op een potentieel veel oudere aanwezigheid dan de 1471 voorspeld door de traditionele chronologie voor de zuidelijke uitbreiding. In Noord-Chili zijn archeologen er echter in geslaagd de onzekerheid aanzienlijk te verkleinen.
Een studie gepubliceerd in Radiokoolstofgecoördineerd door Beau Murphy van de Universiteit van New Mexico, analyseerde 34 koolstof-14-data uit nederzettingen gesticht door de Inca in het gebied van de bovenste Loa-rivier. Na twee afwijkende resultaten te hebben uitgesloten, plaatste het model het begin van de keizerlijke aanwezigheid tussen 1401 en 1437, met een gemiddelde datum rond 1420.
De onderzochte structuren omvatten administratieve bases en nederzettingen die verband hielden met mijnbouwactiviteiten. De Inca’s schijnen daarom de controle over deze regio ruim vóór de door de kronieken aangegeven periode te hebben georganiseerd. En we hebben het over gebieden die ongeveer duizend kilometer verwijderd zijn van Cusco.
Ook Machu Picchu was eerder dan verwacht al bewoond
Om de kalender nog ingewikkelder te maken, is een van de bekendste archeologische vindplaatsen ter wereld gearriveerd. In 2021 publiceerde een groep onderzoekers onder leiding van Richard Burger van de Yale University analyses van menselijke resten uit Machu Picchu in de oudheid.
De onderzoekers onderzochten bot- en tandmonsters van 26 personen die tijdens de opgravingen van 1912 waren teruggevonden. De nieuwe data geven aan dat het complex bewoond was vanaf ongeveer 1420 tot aan de periode van de Spaanse verovering.
Machu Picchu zou dus minstens twintig jaar eerder in gebruik zijn genomen dan reconstructies op basis van koloniale teksten suggereerden. Dit resultaat alleen staat ons niet toe om vast te stellen wanneer het rijk werd geboren. De data van de menselijke resten documenteren de bezetting van de site en moeten worden geïnterpreteerd in combinatie met archeologische en historische informatie. Ze maken het echter moeilijk om 1438 te blijven beschouwen als een geldig startpunt voor alle politieke en territoriale transformaties die aan Pachacuti worden toegeschreven.
Een ander onderzoek betreft Saqsaywaman, het grote monumentale complex dat Cusco domineert en beroemd is om zijn enorme zigzagstenen muren. Hier proberen archeologen de verschillende bouwfasen te reconstrueren en te begrijpen wanneer de oudere bouwwerken plaats maakten voor de monumentale constructies die verband hielden met de imperiale macht.
Het onderzoeksteam bestaat uit Julia Earle, van het Centrum voor Andesstudies aan de Universiteit van Warschau, samen met Peruaanse en internationale archeologen en specialisten. Het werk, getiteld Saqsaywaman bouwen: absolute chronologie voor monumentaliteit in de keizerlijke hoofdstad van Inkawordt nog beoordeeld door het tijdschrift Antiquity.
De vorderingen met de bouw die rond 1400 zijn begonnen zijn interessant, maar de volledige resultaten zijn nog niet beschikbaar in een definitieve wetenschappelijke publicatie. De nieuwe data zullen daarom moeten worden geëvalueerd samen met de gebruikte methoden, de monsters en de respectievelijke onzekerheidsmarges.
De Andesbevolking verzette zich veel meer dan het nieuws meldde
De herziening van de data verandert ook een ander aspect van de Inca-geschiedenis: de manier waarop de gebieden werden veroverd en bestuurd. Bij de traditionele wederopbouw breidde het rijk zich uit via een relatief snelle opeenvolging van militaire campagnes. Archeologisch bewijs brengt veel minder uniforme situaties aan het licht.
Op het Peruaanse plateau, ten noorden van het Titicacameer, woonden veel gemeenschappen in versterkte bergnederzettingen, genaamd pukara. Het waren plaatsen die ter verdediging waren gebouwd, vaak op moeilijk bereikbare hoogten. Archeoloog Elizabeth Arkush van de Universiteit van Pittsburgh documenteerde hoe deze vestingwerken tussen 1300 en 1450 bijzonder wijdverspreid raakten. Samen met Sarah Kennedy bestudeert ze ook de relaties tussen de forten van de Colla-bevolking en de Inca-nederzettingen, om de vormen van verovering en lokaal verzet beter te begrijpen.
De aanwezigheid van militaire structuren en de verschillende bezettingsfasen laten een geschiedenis zien die gebied voor gebied reconstrueert. Niet alle gemeenschappen werden tegelijkertijd opgericht en de imperiale controle kon verschillende vormen aannemen.
In Chili zijn zelfs nog concretere bewijzen van de conflicten naar voren gekomen. Op de plaats van Iglesia Colorada, in de Copiapó-vallei, hebben archeologen Francisco Garrido en Catalina Morales de overblijfselen van afgehakte mensenhoofden geïdentificeerd, sommige geperforeerd en waarschijnlijk gebruikt voor tentoonstellingen. In hun in 2019 gepubliceerde studie in Latin American Antiquity interpreteren de onderzoekers deze overblijfselen als mogelijk bewijs van rituele praktijken die verband houden met het vertoon van imperiale macht over de lokale bevolking. De verovering had kennelijk veel directere gevolgen kunnen hebben dan een verandering van heerser.
De Copiapó-vallei zelf vertelt echter ook een verhaal van aanpassingen en onderhandelingen. In een daaropvolgende studie die in 2024 online werd gepubliceerd, reconstrueerde Garrido drie fasen van de expansie van de Inca’s: eerst de aanleg van wegen en heiligdommen in de bergen, vervolgens de bouw van administratieve gebouwen in een plaatselijk dorp en vervolgens beperktere interventies in andere nederzettingen, misschien bedoeld om diplomatieke betrekkingen te bevorderen.
Het rijk kon daarom zijn toevlucht nemen tot geweld, rechtstreeks ingrijpen in de organisatie van de dorpen of onderhandelen met de lokale autoriteiten. De strategie veranderde afhankelijk van de gebieden en omstandigheden.
Koolstof-14 heeft nog geen nieuwe geboortedatum voor het rijk gevonden
Dateringstechnieken stellen ons nu in staat vragen te beantwoorden die tot een paar decennia geleden zeer moeilijk op te lossen waren. Koolstof-14 wordt gebruikt om de ouderdom van organische materialen, zoals botten, zaden en houtskool, te schatten. De metingen, gecombineerd met statistische modellen en bijgewerkte kalibratiecurves, kunnen helpen historische bereiken te verkleinen.
Er blijft echter een belangrijke beperking bestaan: zoals het radiokoolstofdateringslaboratorium van de Universiteit van Oxford uitlegt, meet de methode de ouderdom van het organische materiaal, die mogelijk vóór het gebruik ervan in de archeologische context ligt. Een stuk verbrand hout kan bijvoorbeeld afkomstig zijn van een boom die veel ouder is dan het gebouw waarin het is gevonden.
Om de geschiedenis van de Inca-expansie te reconstrueren zijn daarom goed geïdentificeerde monsters, betrouwbare archeologische contexten en vergelijkingen tussen verschillende locaties nodig. Bovenal moeten we onderscheid maken tussen de aanwezigheid van voorwerpen uit de Incacultuur en de daadwerkelijke politieke controle over een gebied. Dit zijn twee stukjes informatie die kunnen samenvallen, maar dat hoeft niet noodzakelijkerwijs.
De reeds gepubliceerde resultaten maken een imperiale chronologie die strak geconcentreerd is in de 94 jaar na 1438 echter steeds minder overtuigend. Het onderzoek reconstrueert een langere en complexere expansie, waarin de lokale bevolking een actieve rol speelde, door middel van verzet, allianties en vormen van samenwerking.
Er moet nog worden vastgesteld welke heersers de eerste veroveringen leidden en hoe ver terug de oorsprong van de imperiale macht moet worden verplaatst. Voorlopig is er geen nieuwe universeel aanvaarde datum. Eén ding is echter al gedocumenteerd: in sommige Andesregio’s hadden de Inca’s nederzettingen gebouwd en activiteiten georganiseerd lang voordat ze daar volgens de oude kalender hadden moeten arriveren.
