Laten we eerlijk zijn: de belofte van apps die ‘de geest in vijf minuten per dag trainen’ klinkt altijd een beetje als een reclame uit eind jaren negentig. De waarheid is dat geen enkel dagelijks spel voor onze hersenen kan doen wat veel eenvoudiger en uitdagender is: een nieuwe taal leren.
Je hoeft niet tweetalig te worden
Het is geen sciencefiction, maar neurowetenschappen. Sommige onderzoekers hebben volwassenen gevolgd die vanaf het begin een vreemde taal begonnen te studeren. Na slechts een maand begonnen hun hersenen zichzelf al te herprogrammeren: de functies die gewoonlijk in slechts één hersenhelft ‘leven’, werden naar beide hersenhelften uitgebreid. In de praktijk schakelden de hersenen nieuwe circuits in. Het heet neuroplasticiteit, en het is het – buitengewone – vermogen van de hersenen om te veranderen, zich aan te passen en te groeien.
De meest voor de hand liggende transformaties waren te zien op het gebied van het begrip: lezen en luisteren in een nieuwe taal was voldoende om nieuwe neuronale verbindingen te creëren, zelfs als mensen deze nog niet vloeiend konden spreken. Door voortdurende oefening verbeterde het geheugen, nam de concentratie toe en werd de geest elastischer. Het lijkt een beetje op stretchen, maar dan voor je neuronen.
De hersenen verouderen niet, ze passen zich aan (als je ze op de juiste manier traint)
Het meest interessante is dit: het is nooit te laat om te beginnen.
Onderzoek toont aan dat zelfs de hersenen van volwassenen (of ouderen) nog steeds kunnen veranderen. Het leren van talen op hogere leeftijd helpt de verbindingen tussen de twee hersenhelften levend te houden, waardoor de natuurlijke cognitieve achteruitgang wordt vertraagd.
En je hebt geen studiemarathons nodig: een paar minuten per dag is voldoende, zolang ze maar constant zijn. Het belangrijkste is dat je het met plezier doet, bijvoorbeeld podcasts luisteren, artikelen lezen, series kijken in de originele taal (zonder je schuldig te voelen als je er in eerste instantie weinig van begrijpt).
Het bestuderen van een taal stimuleert het werkgeheugen, de mentale flexibiliteit en het vermogen om van de ene taak naar de andere over te schakelen, dezelfde mechanismen die met de leeftijd zwakker worden. En het mooie is dat je niet perfect hoeft te zijn: zelfs wie niet spreekt, maar alleen luistert of leest, heeft er profijt van.
Hoe aan de slag te gaan (zonder stress en zonder illusies)
Uiteindelijk is het geheim om de geest levend en flexibel te houden niet technologie, maar nieuwsgierigheid.
En een nieuwe taal leren is de meest natuurlijke mentale sportschool die er is. Het brein is tenslotte net als wij: het houdt van uitdagingen, maar heeft een hekel aan verveling.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
