Op vierjarige leeftijd scoorden kinderen van wie de moeder tijdens de zwangerschap een cholinesupplement slikte gemiddeld 106 punten op een IQ-test. Degenen in de placebogroep stopten bij 98. Bijna acht punten verschil, vergezeld van een ander interessant resultaat: minder moeite met sociale interacties. En dit alles vier jaar na het einde van de integratie.
Dit blijkt uit een nieuwe studie gepubliceerd inAmerikaans tijdschrift voor verloskunde en gynaecologieuitgevoerd door onderzoekers van de Universiteit van Colorado. De proef, die begon met 206 zwangere vrouwen, onderzocht de effecten van choline op de hersenontwikkeling van kinderen, vanaf de geboorte tot vier jaar.
Bijna acht IQ-punten meer op vierjarige leeftijd
De onderzoekers verdeelden de 206 deelnemers willekeurig in twee groepen, beginnend vanaf de zestiende week van de zwangerschap. De eerste kreeg een fosfatidylcholinesupplement, een stof die choline bevat, terwijl de tweede een placebo slikte, dat wil zeggen capsules zonder de onderzochte werkzame stof.
De behandeling ging door tot aan de bevalling. Noch de vrouwen, noch de onderzoekers wisten wie het supplement kreeg, om te voorkomen dat verwachtingen de resultaten zouden beïnvloeden. Vier jaar later voltooiden 103 kinderen een IQ-test die bedoeld was voor de kleuterschool. De cholinegroep scoorde gemiddeld 106 punten, vergeleken met 98 voor de placebogroep.
De meest interessante verschillen hadden betrekking op het werkgeheugen en de visueel-ruimtelijke vaardigheden. De eerste stelt ons in staat informatie te onthouden terwijl we die gebruiken, bijvoorbeeld wanneer we instructies moeten volgen. Deze laatste worden gebruikt om vormen te herkennen, zich in de ruimte te oriënteren en te begrijpen hoe objecten in elkaar passen.
Het zijn de vaardigheden die een kind in de praktijk brengt bij het zoeken naar het juiste stukje van een puzzel, het onthouden van de regels van een spel of het proberen een klein probleem op te lossen. Robert Freedman, hoogleraar psychiatrie aan de Universiteit van Colorado Anschutz en senior auteur van de studie, wees erop dat een dergelijke stijging van het algehele IQ nog nooit was waargenomen in het eerdere onderzoek van het team.
Van de 54 kinderen in de cholinegroep die de test voltooiden, scoorden er tien boven de 120 IQ-punten. In de placebogroep slaagden slechts twee van de 49 kinderen daarin. Een verschil dat de onderzoekers significant achten en dat wijst op een mogelijk blijvend effect van voeding van de moeder op de cognitieve ontwikkeling.
Minder moeite met sociale relaties
IQ is slechts een deel van het onderzoek. De onderzoekers observeerden ook het sociale gedrag van de kinderen door middel van vragenlijsten die werden ingevuld door ouders tussen de leeftijd van 18 maanden en vier jaar. In dit geval werden 142 kinderen geëvalueerd, 71 voor elke groep. Onder degenen wier moeders de placebo kregen, hadden 17 van de 71 kinderen, oftewel 24 procent, een hoge mate van sociale terugtrekking. In de cholinegroep waren dat er slechts drie, ongeveer 4%.
Dit zijn gedragingen zoals weinig interesse tonen in anderen, interacties vermijden of zelden oogcontact maken. De onderzoekers identificeerden ook elf kinderen met gedrags- en taalproblemen die kunnen voorkomen bij autismespectrumstoornissen: tien behoorden tot de placebogroep en één tot de cholinegroep.
Deze laatste gegevens komen uit een verkennende analyse en betreffen signalen die zijn gedetecteerd via vragenlijsten, zonder klinische diagnose van autisme. Het is een resultaat dat verder onderzoek verdient, ook omdat het suggereert dat choline een rol zou kunnen spelen bij de ontwikkeling van sociale en communicatieve vaardigheden. Het supplement zorgde echter niet voor statistisch significante verbeteringen in aandachtsproblemen, een ander aspect dat door de onderzoekers werd onderzocht.
Wat is choline en waarom is het belangrijk tijdens de zwangerschap
Choline is een essentiële voedingsstof voor ons lichaam, betrokken bij de vorming van celmembranen en bij de productie van acetylcholine, een stof die ervoor zorgt dat zenuwcellen met elkaar kunnen communiceren. Tijdens de zwangerschap neemt het deel aan de ontwikkeling van het zenuwstelsel van de foetus en draagt het bij aan de vorming en werking van hersenverbindingen. Het goede nieuws is dat choline al in veel gewone voedingsmiddelen voorkomt, vooral in eieren, vlees, vis en zuivelproducten. Het is ook aanwezig in soja, peulvruchten, groenten en volle granen.
Eén groot ei bevat bijvoorbeeld ongeveer 147 milligram choline, volgens de voedingstabellen van de Amerikaanse National Institutes of Health. De Europese Voedselveiligheidsautoriteit (EFSA) geeft een adequate inname van 480 milligram choline per dag aan voor zwangere vrouwen, vergeleken met de 400 milligram die nodig is voor volwassenen.
In het Amerikaanse onderzoek kregen de deelnemers echter dagelijks 9.000 milligram fosfatidylcholine. De twee hoeveelheden zijn niet direct vergelijkbaar, omdat fosfatidylcholine een stof is die naast andere componenten ook choline bevat. Wetenschappers proberen ook te begrijpen wat de meest effectieve dosering zou kunnen zijn. Uit vergelijkingen met eerdere experimenten komt de mogelijkheid naar voren dat kleinere hoeveelheden voldoende zijn om vergelijkbare voordelen te verkrijgen. Tijdens het onderzoek werd er geen significante toename van misselijkheid, braken, duizeligheid of hoge bloeddruk waargenomen bij vrouwen die het supplement gebruikten, noch waren er bijzondere veiligheidsproblemen bij kinderen.
De effecten van choline kunnen zelfs na de geboorte aanhouden
Het meest interessante aspect van het onderzoek betreft de tijd die verstrijkt tussen de integratie en de waargenomen resultaten. De vrouwen waren op het moment van de bevalling gestopt met het innemen van de capsules, maar de verschillen in cognitieve vaardigheden en sociaal gedrag waren vier jaar later nog steeds waarneembaar. Dit suggereert dat de inname van choline tijdens de zwangerschap kan bijdragen aan hersenontwikkelingsprocessen die ook in de daaropvolgende jaren effecten zullen hebben.
Het experiment heeft echter enkele beperkingen. Van de 206 aanvankelijk betrokken vrouwen voltooiden 142 gedragsbeoordelingen van hun kinderen en ondergingen slechts 103 kinderen IQ-tests. Bovendien werden de vragenlijsten over sociaal gedrag ingevuld door ouders, en hadden de gezinnen die in het onderzoek bleven gemiddeld een hoger opleidingsniveau.
Verder onderzoek zal daarom nodig zijn, met een groter aantal deelnemers, om de resultaten te bevestigen en te begrijpen of de voordelen ook tijdens de schooljaren behouden blijven. Voor toekomstige moeders voegt het onderzoek ondertussen een reden toe om aandacht te besteden aan de inname van choline in hun dieet. Het mogelijke gebruik van supplementen, vooral in hoge doses, moet worden overeengekomen met de arts die toezicht houdt op de zwangerschap.
De onderzoekers willen de kinderen nu volgen terwijl ze opgroeien, wanneer de vaardigheden gemeten op vierjarige leeftijd worden getest door school, lezen en alledaagse relaties. Op dit moment zijn de waargenomen gegevens al interessant: een integratie die tijdens de zwangerschap begon, ging vier jaar na de geboorte gepaard met meetbare verschillen.
