Een kunstmatig kanaal van meer dan 100 kilometer lang, meer dan een miljoen hectare dat moet worden teruggewonnen op de woestijn en een ambitieus doel: Egypte omvormen tot een exportmacht voor landbouwproducten. Het heet het New Delta Project en het is een van de meest indrukwekkende plannen voor landbouwuitbreiding die ooit onder het presidentschap van Abdel Fattah al-Sisi zijn gelanceerd. De Italiaanse toeleveringsketen voor industriële tomaten kijkt met groeiende bezorgdheid naar wat er buiten de Middellandse Zee gebeurt.
Wat is het Nieuwe Deltaproject
Allereerst een verduidelijking: het project gaat niet uitsluitend over tomaten. Dit is een enorm landbouwconversieplan voor woestijngebieden ten westen van de Nijldelta, gebouwd rond een waterinfrastructuursysteem dat behandeld en hergebruikt landbouwdrainagewater naar nieuwe bebouwbare oppervlakken kanaliseert. De geplande gewassen variëren van tarwe tot maïs, van suikerbiet tot groenten en tot deze laatste behoort ook de industriële tomaat. De door de Egyptische regering verklaarde doelstellingen zijn tweeledig: het vergroten van de voedselzelfvoorziening van het land en het versterken van de export naar Europa, het Midden-Oosten en Afrika.
We hadden het hier op GreenMe al over dit ambitieuze project: de Nieuwe Delta is een kunstmatig kanaal van 112 kilometer dat ongeveer 9.200 vierkante kilometer woestijn belooft te transformeren in bouwland, dankzij een kolossaal pompstation in Al-Hamam dat in staat is om elke dag 7,5 miljoen kubieke meter water te behandelen en distribueren uit ondergrondse aquifers, landbouwdrainage en oppervlaktewater. Een werk dat indrukwekkend is qua omvang, maar waar experts met kritische ogen naar kijken: de massale omleiding van water zou kwetsbare ecosystemen kunnen veranderen, het beheer van zouten en verontreinigende stoffen in geïrrigeerde bodems blijft een open uitdaging, en het creëren van uitgebreide monoculturen in een woestijnomgeving stelt de hele productie bloot aan hoge risico’s op ziekten en verlies aan biodiversiteit.
Omdat Italië zich zorgen maakt
Italië is niet zomaar een waarnemer in dit verhaal. Het is na de Verenigde Staten de grootste tomatenverwerker ter wereld en de grootste Europese exporteur van derivaten, met een supply chain ter waarde van zo’n 5,5 miljard euro en voor ruim de helft van de omzet afhankelijk van de export. Maar het zijn niet alleen de gepureerde en gepelde tomaten die we in de schappen vinden: een aanzienlijk deel betreft halffabrikaten als concentraat, pulp en pizzabodems, ingrediënten die vooral bestemd zijn voor de Noord-Europese voedingsindustrie. En het is precies daar waar de echte competitiewedstrijd zou kunnen plaatsvinden.
Aan waarschuwingssignalen geen gebrek. Volgens gegevens van Eurostat zou de export van tomatenderivaten van Egypte naar de Europese Unie in de laatste maanden van 2025 in zes maanden tijd met 88% zijn gegroeid. Een cijfer dat met voorzichtigheid moet worden gelezen – het kan afhankelijk zijn van een beperkt uitgangspunt of van seizoensdynamiek – maar dat toch een precieze richting aangeeft.
De kwestie is ook onder de aandacht van het Italiaanse parlement gekomen: Mirco Carloni, voorzitter van de Landbouwcommissie van de Kamer, heeft een vraag gesteld aan de ministers Lollobrigida en Schillaci om te vragen welke initiatieven de regering van plan is te nemen om de industriële tomatentoeleveringsketen te beschermen, in het licht van de groeiende Egyptische concurrentie.
De vraag, ook verwelkomd door Anicav (National Association of Plantaardige Voedselconservanten), benadrukt de risico’s die verbonden zijn aan de sterk toenemende export, het gebruik van pesticiden die in Europa niet zijn toegestaan en werkmethoden die niet in overeenstemming zijn met de Europese normen.
Twee gewichten en twee maten
Het probleem is niet de concurrentie zelf, die deel uitmaakt van de regels van de markt. Het probleem is oneerlijke concurrentie. Egypte kan rekenen op lagere arbeidskosten, minder milieubeperkingen, ondersteunend energiebeleid en fytosanitaire normen die verschillen van die in Europa. Sommige Italiaanse industriële verenigingen hebben de kwestie aan de orde gesteld van het mogelijke gebruik van pesticiden die in de EU verboden zijn, ook al zijn er op dit moment geen officiële meldingen van het Europese waarschuwingssysteem die systemische onregelmatigheden inhouden.
Dit is wat de experts noemen “gelijk speelveld“: is het juist om op dezelfde markt te concurreren met totaal verschillende sociale en milieuregels? Het is een vraag die niet alleen de tomaat betreft, maar het hele Europese landbouwmodel.
Het concrete risico voor Italiaanse boeren
Het meest directe gevaar is dat de Italiaanse schappen niet worden binnengevallen door Egyptisch gebak; de Italiaanse consument blijft in feite zeer gehecht aan de nationale oorsprong van het product. Het echte risico is subtieler: neerwaartse druk op de prijzen van halffabrikaten, een verlaging van de marges voor de verwerkende industrieën, een geleidelijk verlies van aandelen op de Noord-Europese markten.
Dan is er nog een vraag die verder gaat dan commerciële concurrentie. Is intensieve landbouw in de woestijn met gezuiverd drainagewater op de lange termijn een duurzame keuze? In een stroomgebied als de Nijl, dat al onder toenemende waterdruk staat, roept de uitbreiding van de landbouw naar droge gebieden serieuze vragen op over het waterverbruik, de bodemkwaliteit en de klimaatbestendigheid.
Voor Italië kan de reactie op dit alles niet louter defensief zijn. We hebben strenge controles op import nodig, transparantie over productienormen, coherent Europees beleid op het gebied van milieu en concurrentie, en bovenal het vermogen om de werkelijke waarde van een toeleveringsketen over te brengen die zich richt op kwaliteit, traceerbaarheid en duurzaamheid.
Bronnen: Anicav/Egyptische regering
