Een paar weken na de geboorte van een baby-ocelot registreerde het La Torbiera Wildlife Park in Agrate Conturbia, in de provincie Novara, de aankomst van een baby-jaguarundi, wetenschappelijk bekend als Herpailurus yagouaroundi. Deze zeldzame katachtige, vaak de otterkat genoemd vanwege zijn langwerpige lichaam, korte poten en gladde, vlekkeloze vacht, vertegenwoordigt een van de meest discrete en minst bekende zoogdieren op het Amerikaanse continent.
Hoewel de moeder de eerste weken de neiging heeft hem in de meest beschutte hoeken van het gebouw te beschermen om hem de nodige zorg te bieden, staat de kleine al in het middelpunt van de media-aandacht. De nieuwsgierigheid en het geschreeuw van bezoekers verbergen echter een veel complexere realiteit: het jonge exemplaar zal zijn inheemse bossen nooit zien en blijft opgesloten in een omheining.
De biologie van de otterkat en het onderzoekswerk van Tadeu de Oliveira
Met een gewicht tussen 3,5 en 7,5 kilogram is de jaguarundi genetisch vergelijkbaar met de poema en de cheetah. In tegenstelling tot veel andere katachtigen heeft hij dagelijkse gewoonten en jaagt hij in open ruimtes, waarbij hij zich voedt met kleine zoogdieren, vogels, reptielen, amfibieën en vissen, dankzij zijn uitzonderlijke zwem- en klimvaardigheden. De soort varieert van Zuid-Mexico en Zuid-Texas via Midden-Amerika tot Centraal-Argentinië. Niettemin blijft het een van de meest ongrijpbare en minst bestudeerde roofdieren: om zijn gewoonten in de gaten te houden, werd een vrouwtje in Brazilië onlangs voorzien van een GPS-radiohalsband voordat ze in haar natuurlijke omgeving werd vrijgelaten.
Een leven achter de tralies getransformeerd in een mediafenomeen
De aankondiging van de nieuwe baby in het Wildlife Park veranderde de kleine onmiddellijk in een webster, die duizenden interacties op sociale netwerken trok, en is nu al een topattractie aan het worden. De puppy zal echter de vrijheid van open ruimtes niet kennen, noch zal hij in staat zijn de oerinstincten van zijn soort te volgen. Het bestaan ervan zal zich volledig afspelen binnen omheinde perimeters, duizenden kilometers verwijderd van de ecosystemen van Latijns-Amerika.
Het risico van uitsterven in de natuur en menselijke bedreigingen
En hoewel deze puppy in gevangenschap zal opgroeien, wordt de soort buiten de kooien geconfronteerd met een ongekende crisis. De IUCN heeft de status van de jaguarundi verhoogd tot bijna bedreigd en schat dat de resterende populatie slechts 13.000 volwassen exemplaren bedraagt. Habitatfragmentatie, de aanwezigheid van wegennetwerken met veel verkeer en conflicten met fokkers en boeren decimeren wilde individuen. Bij deze druk komt nog de overdracht van dodelijke ziekten zoals schurft en hondsdolheid, die door zwerfhonden worden verspreid. Het dier dreigt uit zijn territorium te verdwijnen, waardoor het contrast tussen het verlies aan wilde biodiversiteit en de geboorte van exemplaren in gevangenschap steeds groter wordt.
