Een SpaceX Falcon 9 zal naar verwachting op donderdag 1 oktober vertrekken vanaf de Vandenberg-basis in Californië en de eerste Google TPU’s in een baan om de aarde brengen die bestemd zijn om in de ruimte te werken. De experimentele satelliet gaat vliegen op de gedeelde Transporter-18-missie en is de eerste orbitale test van Project Suncatcher, het project waarmee Big G wil begrijpen of een deel van de berekening die nodig is voor kunstmatige intelligentie ooit boven ons hoofd kan worden verplaatst.
Ongeveer een jaar lang zal het kleine systeem AI-workloads moeten uitvoeren, inclusief eenvoudige verzoeken aan Gemini, terwijl Google gegevens zal verzamelen over verbruik, straling en temperaturen. We zijn nog ver verwijderd van een serverfarm die in de ruimte hangt: de test dient in de eerste plaats om na te gaan of de chips de lancering kunnen overleven en in een baan om de aarde kunnen blijven functioneren. Google zegt het met minder fantasie dan de titel ‘space datacenter’: deze eerste missie moet uitzoeken wat werkt, waar iets kapot gaat en wat opnieuw ontworpen moet worden. blog.google
Eerst moet je voorkomen dat de chips in de ruimte worden gekookt
De reis naar een lage baan om de aarde zal ongeveer tien minuten duren en zal al een behoorlijk energetische test zijn. Volgens Google kan het voertuig tijdens de lancering versnellingen ondergaan die tot ongeveer tien keer zo groot zijn als de zwaartekracht, terwijl de spanningen op afzonderlijke componenten tussen de 50 en 100 g kunnen oplopen. Vervolgens werd de satelliet onderworpen aan trillingstests langs alle drie de assen. De hardware hield stand.
Dan komt de straling. Onderzoekers hebben Trillium TPU’s al naar het Crocker Nuclear Laboratory van de Universiteit van Californië in Davis gebracht, waar ze werden blootgesteld aan een protonenbundel terwijl ze kunstmatige intelligentie gebruikten. Uit tests bleek dat de chips bestand zijn tegen een hogere totale ionisatiedosis dan verwacht tijdens een ruimtemissie van vijf jaar. Dit zijn laboratoriumtests: vanaf 1 oktober beginnen de testen die op aarde niet perfect kunnen worden gereproduceerd. Het meest interessante probleem is echter veel minder sciencefiction: processors worden warm. En de ruimte mist de lucht die op aarde traditionele ventilatoren en koelsystemen in staat stelt een deel van de warmte af te voeren.
Google heeft daarom een systeem gebouwd dat warmte via geleidende materialen en buizen overbrengt naar radiatoren die deze door straling in een vacuüm kunnen verspreiden. De oplossing werd getest in een thermische vacuümkamer; in een baan om de aarde zal het moeten aantonen dat het in reële omstandigheden hetzelfde werk kan doen. In de experimentele configuratie zullen de chips gedurende korte perioden kunnen werken, in de orde van grootte van ongeveer vijftien minuten, voordat ze moeten afkoelen. Fans: nul. Thermodynamica: veel. blog.google
Waarom Google datacenters de ruimte in wil brengen
Het idee komt voort uit een heel aards probleem. De uitbreiding van kunstmatige intelligentie vereist enorme hoeveelheden rekenkracht, maar ook elektriciteit, infrastructuur, land en koelsystemen. Met Project Suncatcher onderzoekt Google de mogelijkheid om computers rechtstreeks van stroom te voorzien met zonne-energie die in een baan om de aarde wordt verzameld.
Volgens de berekeningen van het bedrijf kan een zonnepaneel in de juiste baan tot acht keer meer energie produceren dan een vergelijkbaar exemplaar op aarde, dankzij de vrijwel continue blootstelling aan zonlicht. De hypothese die wordt beschreven in het technische artikel van Project Suncatcher omvat satellieten in een lage baan om de aarde, synchroon met de zon, elk uitgerust met TPU-chips en met de anderen verbonden via optische communicatie. En dit is waar de enige satelliet van 1 oktober begint te lijken op wat hij is: een klein steentje in een veel gecompliceerder infrastructuur.
Een echt orbitaal datacentrum zou de berekeningen over veel satellieten verdelen. Om prestaties te bereiken die vergelijkbaar zijn met die van terrestrische infrastructuur, schat Google dat verbindingen tussen knooppunten tientallen terabits per seconde zouden moeten ondersteunen. In het laboratorium behaalde het team 800 gigabits per seconde in elke richting met een paar transceivers. In een baan om de aarde zullen deze verbindingen echter moeten werken tussen bewegende objecten die heel dicht bij elkaar vliegen.
De volgende stap staat gepland voor 2027, wanneer Google twee satellieten in een baan om de aarde wil brengen en direct wil experimenteren met hogesnelheidslasercommunicatie. Elke toekomstige eenheid zou tientallen TPU’s kunnen bevatten en met de anderen kunnen samenwerken als de servers van een gedistribueerd rekencentrum. Om de verbinding te behouden zullen ze voortdurend hun eigen positie en die van hun buren moeten kennen met een nauwkeurigheid die Google vergelijkt met het proberen om van kilometers afstand een munt te slaan terwijl beide punten bewegen.
Zonne-energie is er in overvloed, maar in een baan om de aarde is dat veel minder het geval
Er is ook een economische belofte op papier. In de voordruk van Project Suncatcher, dus in een studie die op het moment van publicatie het normale peer-review-proces nog niet had afgerond, veronderstellen onderzoekers dat de kosten voor toegang tot een lage baan om de aarde tegen het midden van de jaren 2030 onder de $ 200 per kilogram zouden kunnen dalen. Onder deze omstandigheden zouden sommige kostenposten van orbitaal computergebruik die van terrestrische infrastructuren kunnen benaderen. Het voorwaardelijke werkt hier bijna net zo goed als de TPU’s: het hangt af van de evolutie van de draagraketten, de duurzaamheid van de hardware, het onderhoud dat onmogelijk met een sleutel kan worden uitgevoerd en verschillende technologieën die nog moeten worden gedemonstreerd.
Er is ook een hulpbron die daarboven oneindig lijkt, als je er alleen maar van onderaf naar kijkt. Het nieuwe Space Environment Report 2026 van de European Space Agency herinnert eraan dat er in 2025 meer dan 300 lanceringen zijn uitgevoerd en meer dan 4.000 nieuwe ladingen in een baan om de aarde zijn gebracht. Grote constellaties blijven groeien en te veel apparatuur blijft zelfs na het einde van zijn operationele levensduur in de meest drukke gebieden achter, waardoor het risico op botsingen toeneemt. Europese Ruimtevaartorganisatie
Dit betekent niet dat het kleine experiment van Google op zichzelf een puinprobleem zal veroorzaken. De schaal die voor de toekomst wordt voorgesteld, doet er echter toe. Een netwerk van ruimtedatacentra zal stroom, koeling, lasercommunicatie, vliegtraining, lanceringskosten en beheer van het einde van de levensduur van satellieten moeten samenbrengen.
Voorlopig moet Google een test doorstaan die veel eenvoudiger is om over te praten: stuur op 1 oktober vier chips de ruimte in en kijk of ze hun werk blijven doen. Voor het bouwen van een orbitaal datacenter is veel andere hardware nodig. En nog een paar radiatoren.
