Vanuit de ruimte lijkt de a-23a-ijsberg op een drijvende blauwe reus. De enorme blauwe plassen smeltwater die het oppervlak bedekken, hebben niet alleen kleur, maar zijn ook een teken dat het ijs van binnenuit barst. Bijna veertig jaar na zijn scheiding van de Filchner-ijsplaat is deze Antarctische reus doordrenkt met water, en de breuken aan het oppervlak getuigen van zijn langzame desintegratie.
@NASA
Satellietbeelden van het NASA Earth Observatory laten details zien die zelfs zonder wetenschappelijke instrumenten kunnen worden begrepen: water stagneert op lage punten, vormt diepe bassins en concentreert het gewicht op kritieke delen van het ijs.
@NASA
Het gewicht van het water breekt het ijs
Een ijsberg blijft drijven omdat ijs lichter is dan water. Maar wanneer grote hoeveelheden zoet water zich ophopen op het oppervlak, neemt het gewicht toe. Water sijpelt in bestaande scheuren en verwijdt deze, waardoor breuken ontstaan die de plaat van binnenuit kunnen breken.
“Het gewicht van het water stapelt zich op in de scheuren, waardoor ze opengaan”, legt Ted Scambos van de Universiteit van Colorado in Boulder uit. Op deze manier hoeft de ijsberg niet volledig te smelten om in te storten: het enige dat nodig is, is dat het smeltwater kwetsbare gebieden bereikt en de breuken veroorzaakt.
Eeuwenoude strepen die het water geleiden
Lange blauwe en witte strepen zijn ook te zien op het oppervlak van de A-23A. Het zijn groeven die honderden jaren geleden zijn uitgehouwen, toen het ijs deel uitmaakte van een bewegende gletsjer op het Antarctische gesteente. Deze ruggen en valleien geleiden tegenwoordig het smeltwater, concentreren het op precieze locaties en versnellen de vorming van breuken.
“Het is verrassend dat deze tekenen nog steeds zichtbaar zijn na tientallen jaren van sneeuwophoping en smelten van onderaf”, zegt Chris Shuman van de Universiteit van Maryland. Het zijn eeuwenoude sporen, maar ze bepalen het lot van het ijs.
Zoetwaterexplosies en pluimen
Sommige gebieden vertonen gewelddadiger verschijnselen: een witte rand zou op een soort “explosie” kunnen duiden. Wanneer het opgehoopte water te zwaar wordt, kan het door het ijs heen slaan en in de zee stromen, waardoor een pluim van zoet water ontstaat die zich vermengt met het omringende puin.
Deze gebeurtenis versnelt de desintegratie en beïnvloedt tijdelijk de watercirculatie, waardoor de opwelling van voedingsstoffen wordt bevorderd die fytoplankton voeden, aan de basis van de mariene voedselketen.
Het lot van een reus
Vandaag bevindt a-23a zich in warmere wateren, rond de 3 graden Celsius, en de stromingen duwen het naar het noorden. “Ik verwacht niet dat dit de hele zuidelijke zomer zal duren”, zei Shuman. Het zijn concrete signalen, zichtbaar op satellietbeelden, die het naderende einde van de blauwe reus aangeven.
De lange geschiedenis ervan – van het aan de grond lopen in de Weddellzee tot de uiteindelijke drift – heeft wetenschappers in staat gesteld live te observeren hoe grote ijsbergen uiteenvallen en welke impact ze hebben op de oceaan.
