De dag dat Japan stopte was 11 maart 2011. Om 14.46 uur werd het land getroffen door de krachtigste aardbeving ooit gemeten: magnitude 9 in de Stille Oceaan, voor de noordoostelijke kust. Veertig minuten later arriveerde de tweede golf van tragedie. Een tsunami met watermuren van meer dan tien meter hoog – op sommige plaatsen bijna veertig – overweldigde kuststeden en infrastructuur.
Eén daarvan was de kerncentrale van Fukushima Daiichi. De reactoren werden na de aardbeving automatisch uitgeschakeld, zoals voorzien door de veiligheidssystemen. Maar het water overspoelde de dieselgeneratoren die de noodkoeling moesten aandrijven. Zonder elektriciteit raakte de centrale in totale black-out: de meest gevreesde toestand in een kernreactor.
In de daaropvolgende dagen, tussen 12 en 15 maart, raakte de brandstof in de reactoren 1, 2 en 3 oververhit totdat de kern smolt. De zogenaamde instorting. De opeenhoping van waterstof veroorzaakte vervolgens vier explosies waarbij een deel van de gebouwen van de fabriek bloot kwam te liggen. De beelden gingen de wereld rond.
@Tokyo Electric Power Co. via Kyodo News
De vrijgave van radioactief materiaal dwong de autoriteiten een gebied van 20 kilometer rond de centrale te evacueren. Ruim 160 duizend mensen verlieten binnen enkele dagen hun huizen. Velen zijn nooit meer teruggekeerd.
Zelfs vandaag de dag, vijftien jaar later, kunnen ruim 24 duizend inwoners niet definitief terugkeren naar de meest vervuilde gebieden. Hele wijken blijven in een soort stilstaande tijd hangen: verlaten scholen met boeken op de bureaus, roestige fietsen op de binnenplaatsen, huizen die langzaam worden opgeslokt door vegetatie.
De sanering had vooral betrekking op bewoonde gebieden: een enorme inspanning die ervoor zorgde dat ongeveer 15 miljoen kubieke meter radioactieve grond werd verwijderd en opgehoopt in tijdelijke afzettingen. De bossen die een groot deel van de regio bedekken, zijn echter grotendeels intact gebleven. En dat is waar radioactief cesium blijft circuleren in de bodem, bladeren en wilde dieren.
De natuur keert terug
Nu de mens bijna is uitgestorven, heeft het wild veel gebieden heroverd. Wilde zwijnen, wasberen en zelfs zwarte beren bewegen zich vrijelijk door verlaten straten en tuinen. Sommige onderzoeken suggereren dat de dierpopulaties niet alleen niet zijn ingestort, maar in verschillende gevallen zelfs zijn toegenomen.
Het is een paradox die typerend is voor gebieden die getroffen zijn door kernongevallen: de menselijke aanwezigheid wordt drastisch verminderd en de natuur profiteert van dit onverwachte uitstel. Maar het fenomeen roept ook een politiek en sociaal vraagstuk op. Wat moeten we met deze gronden doen als – en als – ze weer bewoonbaar worden?
De 880 ton radioactief puin die overblijft
De echte uitdaging ligt echter binnenin de energiecentrale. Er blijft ongeveer 880 ton gesmolten brandstof en hoogradioactief puin achter in de vernietigde reactoren. Het is het onopgeloste centrum van de ramp.
© Christian Åslund/Greenpeace
Het verwijderen van dat materiaal is een technologisch ongekende operatie. De stralingsniveaus zijn zo hoog dat direct menselijk ingrijpen onmogelijk is: het opruimen is afhankelijk van robots en machines die zijn ontworpen om extreme omgevingen te weerstaan.
Het ontmantelingsproces zal naar verwachting tientallen jaren duren. Volgens de meest optimistische schattingen kan het minstens dertig jaar duren voordat de gevaarlijkste materialen zijn verwijderd.
Een erfenis die nog steeds zwaar weegt
Ondertussen blijft Fukushima het Japanse energiedebat vormgeven. Na de ramp had het land vrijwel alle kerncentrales gesloten. Maar de afgelopen jaren is de regering, dankzij de mondiale energiecrisis, begonnen met het geleidelijk reactiveren van enkele reactoren.
De herinnering aan 2011 blijft echter zeer levendig. In statistieken en technische rapporten, maar ook in de verhalen van degenen die dierbaren, huizen en banen hebben verloren. Het is een onderdeel van iemands identiteit.
Vijftien jaar later is Fukushima een vervuilde plek die moet worden opgeruimd en tegelijkertijd een onvrijwillig laboratorium voor de relatie tussen technologie, risico en milieu. Een permanente herinnering aan hoe lang de schaduw van een nucleair ongeval kan duren.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
