Ftalaten zijn stoffen die we in veel alledaagse voorwerpen en producten kunnen vinden, van plastic tot materialen die in contact komen met voedsel. En één daarvan, DEHP, staat nu weer in de schijnwerpers van wetenschappelijk onderzoek vanwege een mogelijk verband met borstkanker.
Dit wordt gesuggereerd door een nieuwe studie uitgevoerd in Taiwan en gepubliceerd in het tijdschrift Proceeding van de National Academy of Sciences (PNAS)die een grote groep vrouwen ongeveer twintig jaar lang volgde.
Laten we eens kijken wat er naar voren kwam, maar laten we eerst proberen beter te begrijpen wat ftalaten zijn.
Wat zijn ftalaten
Ftalaten zijn niet één enkele stof, maar een familie van chemische verbindingen die voornamelijk als weekmakers worden gebruikt, d.w.z. nuttig om sommige kunststoffen zachter, flexibeler en resistenter te maken.
Ze zijn in veel producten en toepassingen gebruikt. Volgens het Europees Agentschap voor chemische stoffen (ECHA) kunnen ze, afhankelijk van de stof en het gebruik, aanwezig zijn in PVC-kunststoffen, lijmen, afdichtingsmiddelen, verven, rubbermaterialen, kabels, vloeren, verpakkingen, materialen die met voedsel in contact komen, medische apparatuur en sportuitrusting.
Een van de bekendste is DEHP (di-2-ethylhexylftalaat), dat wordt gebruikt als weekmaker, vooral in PVC.
Het probleem is dat ftalaten niet noodzakelijkerwijs beperkt blijven tot het materiaal waarin ze voorkomen. Ze kunnen zelfs migreren naar het milieu en, onder bepaalde omstandigheden, zelfs naar voedingsmiddelen die in contact komen met materialen die ze bevatten. Juist om deze reden kan blootstelling via verschillende routes plaatsvinden, waaronder via voedsel.
De afgelopen jaren heeft de Europese Unie talloze beperkingen ingevoerd voor de ftalaten die als het meest problematisch worden beschouwd. DEHP is, samen met andere stoffen uit dezelfde familie, ook geclassificeerd vanwege zijn reproductieve toxiciteit en zijn hormoonontregelende eigenschappen.
Dit betekent uiteraard niet dat elk plastic product DEHP bevat of dat elke blootstelling automatisch een gevaar vormt; veel hangt af van de stof, het materiaal, het gebruik en de blootstellingsniveaus.
De nieuwe studie
Het nieuwe onderzoek vertrekt van een longitudinaal cohort van 11.923 vrouwen die tussen 1991 en 1992 in Taiwan zijn gerecruteerd en gevolgd tot 2010. Binnen deze populatie identificeerden de onderzoekers 119 vrouwen die invasieve borstkanker hadden ontwikkeld en vergeleken ze met 245 vrouwen zonder kanker, die als controlegroep werden gebruikt.
Een bijzonder interessant aspect van het onderzoek is dat de onderzoekers zich niet beperkten tot het reconstrueren van de blootstelling aan de hand van vragenlijsten: ze analyseerden urinemonsters die tijdens de bezoeken waren verzameld, op zoek naar 11 metabolieten die tot zeven verschillende ftalaten behoorden. Zo konden ze de blootstelling van de deelnemers aan deze stoffen schatten en, in het geval van DEHP, ook een parameter die aangeeft hoe het lichaam deze stof metaboliseert.
Het belangrijkste resultaat is vrij nauwkeurig: van de zeven geanalyseerde ftalaten was DEHP de enige die een statistisch significant verband vertoonde met het risico op borstkanker.
Vrouwen met hogere urinewaarden van de som van de vijf DEHP-metabolieten liepen een groter risico dan vrouwen met lagere niveaus. Een soortgelijk resultaat werd waargenomen bij MEHP, een van de belangrijkste metabolieten van DEHP.
Met andere woorden: in het specifieke onderzochte monster waren hogere concentraties DEHP en zijn metabolieten geassocieerd met een grotere kans op het ontwikkelen van borstkanker.
Maar er is nog een interessant element. Het gaat niet alleen om de hoeveelheid DEHP die wordt geabsorbeerd, maar ook om de manier waarop het wordt gemetaboliseerd. De onderzoekers analyseerden ook het percentage MEHP vergeleken met de totale hoeveelheid DEHP-metabolieten. Deze parameter, MEHP% genoemd, geeft een indicatie van het vermogen van het individu om DEHP te metaboliseren.
Een hoger percentage MEHP werd geassocieerd met een hoger risico op borstkanker. Volgens de auteurs zou deze parameter daarom een meer informatieve biomarker van het DEHP-metabolisme kunnen vertegenwoordigen dan alleen de totale hoeveelheid metabolieten die in de urine aanwezig is.
Eerder onderzoek naar de relatie tussen ftalaten en borstkanker
De wetenschappelijke gemeenschap bestudeert al jaren de mogelijke relatie tussen hormoonontregelaars en borstkanker, en ftalaten behoren tot de stoffen die worden geobserveerd.
Een systematische review die in 2021 werd gepubliceerd, analyseerde 37 onderzoeken en ontdekte dat veel artikelen een verband rapporteerden tussen blootstelling aan ftalaat en een verhoogd risico op borstkanker. De auteurs benadrukten echter de noodzaak van verder onderzoek om vast te stellen of dit verband inderdaad causaal is.
Een evaluatie uit 2018 richtte zich ook specifiek op de blootstelling aan ftalaten via de voeding en hun mogelijke rol bij het ontstaan van borstkanker. De auteurs hadden benadrukt dat sommige experimentele onderzoeken een mogelijke betrokkenheid van oestrogeengerelateerde mechanismen suggereerden, maar dat het epidemiologische bewijsmateriaal nog steeds controversieel was.
Maar niet alle onderzoeken zijn tot dezelfde conclusies gekomen. Een in 2021 gepubliceerde meta-analyse, waarin negen onderzoeken waren verzameld met in totaal 7.820 gevallen en controles, had geen statistisch significant verband gevonden tussen borstkanker en verschillende ftalaatmetabolieten, waaronder MEHP. De auteurs riepen daarom op tot prospectieve onderzoeken van hogere kwaliteit.
Het is precies in deze context dat het nieuwe Taiwanese werk aan belangstelling wint; het biedt zelfs gegevens van een cohort dat al zo’n twintig jaar wordt gevolgd, met biologische metingen van de blootstelling.
Omdat DEHP onder observatie staat
DEHP behoort tot de bekendste en meest bestudeerde ftalaten. Een van de redenen voor de belangstelling ervoor is het vermogen ervan om het endocriene systeem te verstoren. ECHA identificeert het zelfs, samen met andere ftalaten, als een stof met hormoonontregelende eigenschappen, naast de classificatie voor reproductietoxiciteit.
Dit is ook belangrijk omdat borstweefsel bijzonder gevoelig is voor hormonen. Het feit dat een stof endocriene activiteit heeft, betekent echter niet automatisch dat deze een tumor veroorzaakt; de overgang van de in het laboratorium waargenomen biologische activiteit naar de daadwerkelijke toename van het risico in de bevolking moet door epidemiologisch onderzoek worden aangetoond.
En juist hier komt de nodige voorzichtigheid van pas bij het lezen van het nieuwe werk.
De nieuwe studie bewijst niet dat DEHP borstkanker veroorzaakt. Het laat veeleer zien dat in de geanalyseerde populatie een grotere blootstelling aan DEHP en bepaalde indicatoren van het metabolisme ervan geassocieerd waren met een grotere kans op het ontwikkelen van borstkanker. Het is een belangrijk verschil.
Dezelfde resultaten moeten ook in aanmerking worden genomen in het licht van het feit dat blootstelling aan ftalaten complex is: we worden over het algemeen blootgesteld aan meerdere stoffen tegelijk en via verschillende bronnen. Eerdere literatuur heeft ook inconsistente resultaten opgeleverd en de noodzaak van robuuster longitudinaal onderzoek benadrukt.
Het nieuwe onderzoek versterkt echter de wetenschappelijke belangstelling voor een klasse stoffen waaraan we dagelijks worden blootgesteld en die juist vanwege hun verspreiding het verdient om nog beter bestudeerd te worden.
Intussen zijn de meest concrete gegevens ook wat al bekend is op regelgevingsniveau: in de Europese Unie is het gebruik van DEHP al onderworpen aan talrijke beperkingen, juist vanwege de erkende risico’s ervan.
En het feit dat er vandaag de dag nog steeds onderzoek wordt gedaan naar mogelijke langetermijneffecten, ook op het risico op borstkanker, laat zien hoe belangrijk het is om een reeds gereguleerde stof niet te verwarren met een stof waarvoor alle wetenschappelijke vragen zijn uitgeput.
