In het noorden van New Mexico, tussen rode rotsen, fijn stof en in de oven gebakken heuvels, is een dier opgedoken dat het comfortabele idee dat we van krokodillen hebben volledig verpest. Want als we aan een krokodil denken, stellen we ons onmiddellijk het korte lichaam voor, de korte poten, de mond vol tanden, die blik van een levend fossiel dat een effectieve formule heeft gevonden en besloten heeft daar voor altijd trouw aan te blijven. Dan arriveert Labrujasuchus Expectatus en gooit alles in de war: hij stond op twee poten, had kleine armpjes, een snavel in plaats van tanden en zou, van een afstand gezien, eerder op een prehistorische struisvogel of een kleine, slanke dinosaurus hebben geleken dan op een verre verwant van krokodillen.
Het nieuwe fossiel komt uit Ghost Ranch, een gebied in New Mexico dat ook beroemd is om de landschappen geschilderd door Georgia O’Keeffe en vooral om zijn Trias-afzettingen. Hier hebben paleontologen tientallen jaren lang overblijfselen opgegraven van dieren die meer dan 200 miljoen jaar geleden leefden, toen dinosauriërs nog maar net hun weg begonnen te vinden en de planeet nog steeds druk bezig leek met het uitproberen van vormen, benen, snuiten en strategieën alsof ze zich in een laboratorium bevonden dat ’s nachts open bleef. De plaats van de ontdekking is de Hayden Quarry, een fossielhoudende steengroeve die nog steeds fragmenten van die oude wereld oplevert.
Een krokodil die niet op zijn plaats is
De naam alleen al lijkt te zijn voortgekomen uit een gotisch verhaal met zand in je schoenen. Labrujasuchus combineert “la bruja”, wat “de heks” betekent in het Spaans, met de Griekse term die verband houdt met krokodil. De verwijzing komt van een oude naam geassocieerd met Ghost Ranch, “Ranchos de los Brujos”, de heksenboerderij. Expectatus daarentegen vertelt over een verwachting: geleerden vermoedden dat er een tussenvorm moest bestaan tussen twee reeds bekende familieleden, gevonden in dezelfde regio maar op verschillende tijdsniveaus. Het fossiel arriveerde precies daar, in de lege ruimte van de evolutionaire geschiedenis, als een familielid dat al jaren was uitgenodigd voor een familiediner en uiteindelijk aan de deur verscheen.
Het dier leefde ongeveer 212 miljoen jaar geleden, in het Boven-Trias, in een wereld die heel anders was dan de huidige. Het gebied dat we nu New Mexico noemen lag toen dichter bij de evenaar, met omgevingen die werden gekenmerkt door rivieren, sedimenten, branden, klimatologische instabiliteit en een fauna die primitieve dinosaurussen, gepantserde reptielen, waterroofdieren en verwanten van krokodillen vermengde met vormen die beslist minder voorspelbaar waren dan moderne. In die context behoorde Labrujasuchus tot de shuvosauriden, een groep archosauriërs die verbonden zijn met de evolutionaire lijn van krokodillen, ondanks dat ze een verschijning hadden die elk zondagmiddagdocumentair mentaal beeldje in een crisis kon brengen.
Het meest merkwaardige punt ligt hier: Labrujasuchus was geen dinosaurus. Zijn lichaam imiteerde echter nauw dat van ornithomimosauriërs, dinosaurussen uit het Krijt met een licht profiel, lange benen en een hardlopersgang, vaak omschreven als “struisvogelachtig”. Alleen zouden de ornithomimosauriërs veel later arriveren. Hier worden we geconfronteerd met een krokodilverwant die miljoenen jaren eerder al een soortgelijk pad had gevolgd: slank lichaam, tweevoetige houding, verminderde voorpoten, tandeloze snavel.
De snavel in plaats van tanden
De mond is misschien wel het meest verrassende detail. Bij moderne krokodillen maken de tanden bijna net zo goed deel uit van het karakter als de staart en de ogen op waterniveau. Ze dienen om te blokkeren, vast te houden en te scheuren. Labrujasuchus had een heel ander stel parafernalia gekozen: een tandeloze snavel. Een oplossing die meerdere keren in de natuur is verschenen in zeer verre evolutionaire lijnen, van vogels tot sommige dinosaurussen, via oude zeereptielen. Wanneer de evolutie een bruikbare vorm heeft gevonden, heeft zij de neiging deze met een zekere aandrang opnieuw te presenteren, zoals kleding die elke twintig jaar weer in de mode komt en iemand doet alsof hij ze helemaal opnieuw heeft uitgevonden.
De kwestie van het dieet blijft open. Shuvosaurids zijn vaak gekoppeld aan een gevarieerder dieet dan het klassieke beeld van het roofzuchtige reptiel: planten, misschien kleine dieren, verzameld of uit de grond gescheurd materiaal. Die snavel kon worden gebruikt om delen van planten te snijden, te knijpen, te scheuren en voedsel met precisie te verzamelen. De beschikbare botten vertellen op dit moment veel over de vorm van het dier en zijn plaats in de stamboom, en veel minder over het dagmenu. Dat is jammer, want het idee van een ‘krokodil’ die graast of pikt, met twee operationele pootjes en armpjes die bijna tot versiering zijn gereduceerd, zou op zijn minst één goed uitgevoerde animatiescène verdienen.
Het door de geleerden beschreven fossiel omvat een gedeeltelijk skelet, samen met andere materialen die uit dezelfde steengroeve zijn teruggevonden en waarschijnlijk verband houden met hetzelfde dier. In de paleontologie is er vaak veel minder nodig om een stukje van de kaart te veranderen. Een dijbeen, een wervel, een fragment van het bekken kunnen een soort in beweging brengen, een leegte opvullen, een hypothese bevestigen. Hier is het raamwerk solide genoeg om een nieuwe soort een naam te geven en deze in een toch al vreemde familie in te voegen.
Hetzelfde idee, keer op keer
De geschiedenis van Labrujasuchus Expectatus spreekt vooral over convergente evolutie, het fenomeen waarbij dieren zonder nauwe relatie uiteindelijk op elkaar gaan lijken omdat ze met vergelijkbare problemen worden geconfronteerd met vergelijkbare oplossingen. Haaien en dolfijnen worden vaak genoemd: de ene is een kraakbeenvis, de andere een zoogdier, maar het water heeft beide in gestroomlijnde vormen gegoten. Met Labrujasuchus is het spel nog leuker, omdat de gelijkenis een familielid van krokodillen en struisvogelachtige dinosaurussen betreft, verre lijnen die een lichte, tweevoetige lichaamsstructuur voordelig vonden.
Lopen op twee benen zou in die wereld echte voordelen kunnen bieden: grotere snelheid, meer efficiëntie in beweging, vermogen om te bewegen in open omgevingen, misschien een andere manier van zoeken naar voedsel. De auteurs van de studie lazen dit als een belangrijk signaal: in het Trias kregen veel strategieën die we associëren met recentere dieren al vorm, soms in groepen die voorbestemd waren te verdwijnen. Evolutie probeert, verwerpt, herhaalt, dringt aan. Sommige wegen worden snelwegen. Anderen blijven paden onderbroken onder meters rots.
Het mooie, en een beetje vervelend voor onze behoefte aan orde, is dat de oude verwanten van krokodillen veel gevarieerder waren dan de krokodillen die we vandaag de dag kennen. Het huidige beeld van de familie is smal, zwaar, aquatisch of semi-aquatisch, met krachtige kaken en gepantserde lichamen. In het Trias had die evolutionaire lijn echter aardse, slanke, tweevoetige, tandeloze en zelfs dinosaurusachtige vormen voortgebracht. Het lijkt bijna een taxonomische aanfluiting: je kijkt naar het dier, je denkt ‘dinosaurus’, dan komt de stamboom met de rode pen langs en corrigeert je.
Ghost Ranch blijft praten
Ghost Ranch heeft een lange geschiedenis in de Noord-Amerikaanse paleontologie. Het staat bekend om de overblijfselen van Coelophysis, een van de bekendste primitieve vleesetende dinosaurussen, en om afzettingen die hele stukken Trias-ecosystemen kunnen behouden. In die rotsen zijn dinosaurussen, reptielen, vissen, verwanten van dieren die voorbestemd zijn om te vliegen, bizarre soorten en vormen gevonden die altijd op het punt lijken te staan om een handleiding tegen te spreken. Het werk in de Hayden Quarry heeft zo’n twintig jaar geduurd en elke nieuwe campagne voegt details toe aan een periode waarin dinosaurussen de ruimte begonnen in te nemen, zonder nog de absolute meesters van de scène te zijn.
Natuurlijk werkt het label “heksenkrokodil” heel goed en zal iedereen die van prehistorische dieren houdt blij maken met een filmbijnaam. Maar achter de naam schuilt een serieuzere vraag: de lijn die naar moderne krokodillen leidt, doorkruiste, voordat hij zich vernauwde tot de vormen die we kennen, een zeer breed scala aan mogelijkheden. Sommigen leken zelfs succesvol. Shuvosaurids duurden miljoenen jaren, dus Labrujasuchus was geen gril van de natuur die verkeerd was gegaan. Het maakte deel uit van een experiment dat succesvol genoeg was om sterke sporen achter te laten. Nu heeft het een naam. En hij lijkt nog steeds te lachen om onze plannen.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
