Een team van Italiaanse onderzoekers heeft een onderwaterlandschap aan het licht gebracht dat tot nu toe verborgen was in de duisternis van de afgrond van de Golf van Napels. De ontdekking betreft een groot, oud en ongelooflijk uitgestrekt koraalrif, gelegen meer dan 500 meter onder het zeeoppervlak, midden in het centrum van de Dohrn Canyon.
De ontdekking vond plaats als onderdeel van de wetenschappelijke expeditie genaamd “Demetra”, gaande op het Gaia Blu-onderzoeksschip van de National Research Council (CNR). Het initiatief werd gecoördineerd door het Instituut voor Mariene Wetenschappen van de CNR (Cnr-Ismar), met de bijdrage van wetenschappelijk personeel van het Anton Dohrn Zoölogisch Station, de Polytechnische Universiteit van Marche en de Federico II Universiteit van Napels.
De structuur van de “witte” klif
De verkenning, uitgevoerd met behulp van een op afstand bestuurbaar onderwatervoertuig (ROV), bracht de aanwezigheid aan het licht van constructies die zich langs een verticale wand van meer dan 80 meter ontwikkelen. De bioconstructies, waarvan sommige meer dan twee meter breed zijn, zijn samengesteld uit harde diepzeekoralen, vaak bekend als “witte koralen” vanwege hun bijzondere afwezigheid van pigmentatie. De voorkomende voorkomende soorten zijn Desmophyllum pertusum En Madrepora oculata.
Giorgio Castellan, onderzoeker bij de Cnr-Ismar van Bologna en hoofd van de campagnemissie, onderstreepte het unieke karakter van de ontdekking voor Italiaanse wateren: “Bioconstructies van deze soort van een dergelijke omvang waren nog nooit waargenomen in de Dohrn Canyon en zelden elders in onze Middellandse Zee”. De reikwijdte van de ontdekking is volgens Castellan van fundamenteel belang voor een beter begrip van de ecologische rol van deze habitats en hun verspreiding, cruciale elementen voor de implementatie van effectieve beschermings- en herstelstrategieën.
Het nieuw ontdekte rif is niet alleen van belang voor de indrukwekkende kolonies witte koralen. In feite herbergt het een mariene gemeenschap met buitengewone rijkdom en biodiversiteit. Naast de dominante koralen hebben onderzoekers de aanwezigheid gedocumenteerd van zwarte koralen, solitaire koralen, sponzen en andere soorten die van groot ecologisch belang zijn voor het diepe ecosysteem.
Zoals uitgelegd door Frine Cardone, onderzoeker bij het Anton Dohrn Zoological Station, gaf de verkenning “het beeld terug van een diep marien ecosysteem van buitengewoon wetenschappelijk belang en naturalistische waarde”. Uit het onderzoek is gebleken dat de structurele rijkdom van het rif wordt verrijkt door soorten waarvan de verspreiding in de Middellandse Zee beperkt is tot een paar locaties, zoals de tweekleppige soort. Acesta opgraving en de diepzee-oester Neopycnodon zibrowii.
Maar het unieke karakter van de site stopt niet bij de levende gemeenschappen. De wanden van de kloof bevatten ook belangrijke fossiele sporen. Uitgebreide fossiele aggregaties van Neopycnodon zibrowii en andere oude koralen en oesters. Deze getuigenissen vertegenwoordigen echte geologische ‘momentopnamen’ van een ver verleden, die kostbare paleo-ecologische informatie kunnen bieden over de evolutie van de Dohrn Canyon in de loop van de tijd.
De impact op het behoud van de zee
De buitengewone ontdekking versterkt aanzienlijk de aandacht en wetenschappelijke waarde die wordt toegekend aan de Dohrn Canyon en de hele Golf van Napels op het gebied van het behoud van de zee. De kloof is in feite een proeflocatie voor belangrijke Europese initiatieven die zich richten op het herstel van diepe ecosystemen die zijn beschadigd door menselijke activiteiten.
Onder deze projecten valt het Europese LIFE DREAM-project op – gecoördineerd door Federica Foglini van de Cnr-Ismar van Bologna – en het Europese REDRESS-project, onder leiding van Roberto Danovaro, hoogleraar aan de Polytechnische Universiteit van Marche. De ontdekking van dit nieuwe, uitgestrekte koraalrif, onderstreept Foglini, “versterkt de waarde van de projecten in deze kloof en in de Golf van Napels, en biedt ons nieuwe kansen om de vitaliteit van een kwetsbaar en buitengewoon erfgoed te herstellen”.
Het belang van het gebied voor het behoud van de mariene biodiversiteit is zodanig dat, als onderdeel van het LIFE DREAM-project, het voorstel werd gedaan om de Dohrn Canyon in te richten als een nieuw beschermd gebied binnen het Europese Natura 2000 ecologische netwerk. Een stap die, na deze uitzonderlijke onthulling, steeds urgenter en noodzakelijker lijkt om de integriteit te beschermen van een natuurlijke schat die uit de diepten van onze zee is voortgekomen.
