Als we nadenken over de gevolgen van de klimaatcrisis voor de gezondheid, denken we aan hittegolven, ademhalingsproblemen veroorzaakt door vervuiling, en ziekten die verergeren door extreme temperaturen. Veel zeldzamer denken we na over wat er in onze geest gebeurt.
Toch beïnvloedt de omgeving waarin we leven ook ons psychisch evenwicht en het functioneren van de hersenen en kan het risico op het ontwikkelen van psychische stoornissen toenemen. Niet alleen wanneer we betrokken zijn bij een overstroming of andere catastrofale gebeurtenis, maar ook door dagelijkse blootstelling, zoals verkeerslawaai, vervuilde lucht, aanhoudende hitte en stressvolle omstandigheden die verband houden met het stadsleven.
Wat de aandacht op deze relatie vestigt, is het eerste rapport van de Earth Brain Health Commissieeen internationale commissie bestaande uit meer dan twintig experts, waaronder Cornelius Gross, directeur van EMBL Rome, gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Nature Mental Health.
De boodschap van wetenschappers is duidelijk: we kunnen de bescherming van het milieu en de bescherming van de geestelijke gezondheid niet als twee afzonderlijke kwesties blijven beschouwen. Volgens de Commissie gaan extreme klimaatgebeurtenissen, lucht- en geluidsvervuiling, verlies aan biodiversiteit en sociale ongelijkheid gepaard met een verhoogd risico op angst, depressie, stoornissen die verband houden met traumatische gebeurtenissen en cognitieve achteruitgang. Het rapport stelt ook dat er binnen de komende tien jaar geen grote milieu-interventie mag worden ontworpen zonder ook de mogelijke gevolgen voor de geestelijke gezondheid van mensen te evalueren.
Hoe het milieu de geestelijke gezondheid kan beïnvloeden
De relatie tussen milieu en geestelijke gezondheid is veel complexer dan het lijkt. Er is niet één enkele verantwoordelijke factor, maar een combinatie van blootstellingen die elkaar kunnen overlappen en beïnvloeden.
Laten we bijvoorbeeld denken aan degenen die in een dicht verstedelijkte wijk wonen, doorkruist door verkeer, met weinig bomen en heel weinig groene ruimten. In de zomer kan diezelfde persoon tegelijkertijd worden blootgesteld aan hoge temperaturen, lawaai, luchtverontreiniging en ongunstige woonomstandigheden.
Dit zijn niet noodzakelijkerwijs geïsoleerde risico’s. Zoals het rapport benadrukt, zijn veel omgevingsfactoren geconcentreerd in dezelfde gebieden en beïnvloeden ze dezelfde bevolkingsgroepen, via biologische, psychologische en sociale mechanismen.
Extreme weersomstandigheden vormen een van de meest voor de hand liggende uitingen van deze relatie. Overstromingen en andere rampen kunnen de veiligheid van mensen in gevaar brengen, huizen verwoesten, het dagelijks leven ontwrichten en hele gemeenschappen dwingen te verhuizen. De materiële gevolgen kunnen gepaard gaan met psychologische gevolgen, met een verhoogd risico op angst, depressie en stoornissen die verband houden met traumatische ervaringen.
Maar luchtvervuiling, lawaai en stedelijke stress behoren ook tot de risico’s die de Commissie in ogenschouw neemt. Op dezelfde manier wordt het verlies aan biodiversiteit erkend als een van de veranderingen in het milieu die van invloed kunnen zijn op het geestelijk welzijn.
Het probleem betreft ook alle leeftijden. Blootstelling aan het milieu kan gedurende de hele levensloop een wisselwerking hebben met de gezondheid, van de prenatale ontwikkeling tot de ouderdom, met mogelijk verschillende gevolgen, afhankelijk van het ontwikkelingsstadium en de individuele omstandigheden.
Dit betekent echter, zo benadrukken de auteurs, niet dat het al mogelijk is om elke psychische stoornis toe te schrijven aan een specifieke omgevingsoorzaak.
Geestelijke gezondheid moet een onderdeel worden van het klimaatbeleid
Volgens de Earth Brain Health Commission wordt verwacht dat psychologisch welzijn vanaf 2027 ook een belangrijke indicator zal worden in het klimaat- en stedelijk beleid.
Milieuverandering is niet alleen een ecologisch of economisch probleem. Het bereikt de hersenen, onderstreept Gunter Schumann, voorzitter van de Commissie.
Het doel is om overheden in staat te stellen, door middel van wetenschappelijke gegevens, de effecten van milieu-interventies op de geestelijke gezondheid te evalueren. Kinderen, oudere volwassenen, mensen met een handicap en economisch achtergestelde gemeenschappen zijn mogelijk meer blootgesteld aan risico’s en beschikken over minder middelen om zichzelf te beschermen.
Milieu-ingrepen riskeren ook dat de ongelijkheid groter wordt: nieuwe parken, bomen en programma’s tegen de hitte kunnen vooral de rijkere buurten ten goede komen, waardoor degenen achterblijven die ze het meest nodig hebben.
Om deze reden vraagt de Commissie om prioriteit te geven aan de meest kwetsbare bevolkingsgroepen, en hen rechtstreeks bij de besluitvorming te betrekken. Het stelt ook voor dat ten minste 30% van het aanbevolen onderzoek wordt geleid door partners uit lage- en middeninkomenslanden en getroffen gemeenschappen.
Van onderzoek naar actie: acht engagementen voor het komende decennium
Het rapport identificeert acht interventiegebieden om wetenschappelijke kennis om te zetten in concrete preventie-instrumenten. Tot de belangrijkste voorstellen behoren:
Wat dit laatste punt betreft, stelt de Commissie de oprichting voor van een Earth-Brain-Health Research Fund en een Global Observatory, die tegen 2028 operationeel moeten zijn. De twee structuren zouden de taak hebben om studies te coördineren, de voortgang te monitoren en elk jaar een rapport te publiceren over de uitvoering van de toezeggingen.
Een andere bijzonder concrete indicatie betreft waarschuwingssystemen: waarschuwingen voor extreme hitte of slechte luchtkwaliteit zijn tot nu toe vooral bedoeld om fysieke schade te voorkomen. Wetenschappers vragen dat ze ook worden gekoppeld aan instrumenten voor preventie en ondersteuning van de geestelijke gezondheidszorg, om zo de bescherming die aan blootgestelde bevolkingsgroepen wordt geboden, te verbreden.
Volgens de Commissie is het probleem niet zozeer het gebrek aan wetenschappelijke kennis, maar het gebruik ervan. We beschikken al over gegevens over klimaat, vervuiling en gezondheid, maar deze worden vaak afzonderlijk geanalyseerd, waardoor het moeilijk wordt te begrijpen hoe verschillende omgevingsfactoren het geestelijk welzijn beïnvloeden.
Bovendien komt een groot deel van het onderzoek uit rijkere landen, terwijl veel van de bevolkingsgroepen die het meest worden blootgesteld aan veranderingen in het milieu ondervertegenwoordigd blijven in onderzoeken.
Het terugdringen van de vervuiling, het bestrijden van extreme hitte en het groener en leefbaarder maken van steden betekent ook investeren in het voorkomen van geestelijke gezondheidsrisico’s. De uitdaging zal zijn om deze voordelen te meten en ervoor te zorgen dat ze iedereen bereiken, en niet alleen degenen die in de meest bevoorrechte gebieden wonen.
Want een echt duurzame stad is niet alleen een stad die minder vervuilt, maar ook een stad waarin mensen beter kunnen leven, fysiek en mentaal.
