Als we aan het grootste dier ter wereld denken, gaan onze gedachten onmiddellijk naar het majestueuze blauwe vinvisde reus van de zeeën. In werkelijkheid is de recordhouder op echte lengte een veel minder glamoureus organisme: een parasiet die in de darmen van walvissen leeft.
Het gaat om de Tetragonoporus calyptocephaluseen lintworm die behoort tot de Cestode-klasse, een groep platwormen die alle gewervelde dieren infecteert. Deze lintworm kan een buitengewone lengte bereiken 40 meterveel groter dan de grootte van zijn gastheer.
Een reus onder de reuzen
De Tetragonoporus calyptocephalus leeft voornamelijk in de darmen van walvissen en potvisseninclusief de blauwe vinvis, het grootste dier dat ooit heeft bestaan. Hij geeft de voorkeur aan arctische wateren, waar zijn favoriete gast de potvis is, het grootste getande dier ter wereld.
Binnen deze reuzen van de zee plant de lintworm zich voort en laat zijn larven los met de uitwerpselen van de gastheer, waardoor zijn levenscyclus wordt voortgezet. Maar de walvislintworm is niet de enige reus in zijn soort. Veel soorten lintwormen bereiken indrukwekkende afmetingen, vooral de soorten die de weefsels van varkens, koeien en zalm besmetten. Om deze reden is het essentieel om vlees op de juiste manier te koken, om te voorkomen dat deze gigantische wormen een thuis vinden in onze darmen.
Een evolutionaire geschiedenis van 100 miljoen jaar
De aanwezigheid van lintwormen op onze planeet is veel ouder dan eerder werd gedacht. In maart 2024 werd een studie gepubliceerd in het tijdschrift Geologie documenteerde de ontdekking van een lintwormtentakel van barnsteen daterend uit het Krijtongeveer 100 miljoen jaar geleden.
Sindsdien zijn lintwormen blijven bloeien en diversifiëren, waarbij ze alle ecosystemen koloniseerden. Tegenwoordig behoren ze tot de meest wijdverspreide parasieten en besmetten een grote verscheidenheid aan dieren, waaronder mensen.
Menselijke parasieten
Ook mensen kunnen het slachtoffer worden van deze darmparasieten. Een indrukwekkend voorbeeld is bewaard gebleven in Meguro Parasitologisch Museum in Tokiowaar een voorbeeld van is Dibothriocephalus nihonkaiensis 8,8 meter lang, intact uit de darm van een man gehaald in de jaren 80. Er zijn gedocumenteerde gevallen van nog langere lintwormen, tot wel 25 meter!
Besmetting bij mensen vindt voornamelijk plaats door de consumptie van rauw of onvoldoende verhit vlees dat is besmet met de volwassen parasiet of zijn larven. Onder de meest voorkomende menselijke parasieten vinden we de Taenia soliumbekend als “lintworm”, die wordt opgelopen door het eten van besmet varkensvlees. Anisakis, een nematodenworm die in de magen van zeezoogdieren en schaaldieren leeft, kan ook mensen infecteren.
Een wereld van parasieten
Parasieten zijn een cruciaal onderdeel van oceaanecosystemen. Van kwallen tot koraal, van vissen tot walvissen, elk zeedier heeft zijn parasieten. Zij spelen een belangrijke rol in de bevolkingscontrole en binnen behoud van ecologisch evenwicht.
Sommige parasieten hebben ingenieuze manieren ontwikkeld om te overleven. De tongetende pissebed hecht zich bijvoorbeeld aan de tong van de gastvis en vervangt deze, terwijl hij zich voedt met zijn bloed. De zeepok Sacculina infecteert echter krabben en manipuleert hun gedrag in zijn voordeel.