Een kanaal in de woestijn om de verlamming van de Straat van Hormuz te omzeilen: het gekke idee activeert memes op internet

Wanneer de olieprijs de honderd dollar per vat overschrijdt en de Straat van Hormuz wordt geblokkeerd door een conflict waarvan niemand weet hoe het zal eindigen, gebeurt er iets merkwaardigs: de wereld houdt op pragmatisch te zijn en begint creatief te zijn. Een Saoedische ingenieur publiceert een kaart

Niet omdat het een realistische oplossing is (en we zullen zien), maar omdat het internet, geconfronteerd met een mondiale energiecrisis, precies reageert zoals een groep vrienden om drie uur ’s ochtends zou reageren als ze met een onoplosbaar probleem worden geconfronteerd: met een creativiteit die omgekeerd evenredig is aan de haalbaarheid van de voorstellen.

Dus arriveerden ze, in volgorde: een gigantische olietanker op offroad-wielen die door de duinen dendert en zandwolken opheft die een Mad Max-film waardig zijn, een waterpark zo groot als het hele Arabische schiereiland met de glijtoren boven Dubai en het ‘landingszwembad’ aan de Arabische Zee.

Er is ook Modi die over het kanaal roeit met Indiase olievaten terwijl een ayatollah hem goedmoedig begroet vanaf de kust, en – het absolute hoogtepunt van de menselijke beschaving – een infographic kaart met Afrikaanse zwaluwen die kokosnoten vol ruwe olie dragen en Hormuz omzeilen, compleet met richtingspijlen, “afzetpunten” en “ophaalpunten” getekend met de grafische ernst van een rapport van het Internationaal Energieagentschap. Het citaat van Monty Python was impliciet. Iemand heeft het expliciet gemaakt. En uiteindelijk had hij gelijk.

Het 800 kilometer lange Saoedische kanaal in de Rub’ al Khali

Abdulaziz Al-Suhaibani, burgerlijk ingenieur en lid van de Saudi Council of Engineers, illustreerde zijn project met beelden gegenereerd door kunstmatige intelligentie, wat nu de PowerPoint is van visionairs zonder budget. De route zou beginnen vanuit de industriële gebieden Dammam en Al Jubail, aan de Perzische Golf, en de Rub’ al Khali-woestijn doorkruisen tot aan de Arabische Zee, vlakbij de grens met Oman. Achthonderd kilometer uitgraven op een van de moeilijkste plekken om zelfs met de auto te doorkruisen, met volledige airconditioning, zomertemperaturen boven de vijftig graden en zand als enige overvloedige hulpbron.

De visie stopt echter niet bij de alternatieve olieroute. Volgens Al-Suhaibani zou het kanaal “grote aquacultuurprojecten”, “geavanceerde toeristische projecten op het zand” en “landbouwprojecten waarbij gebruik wordt gemaakt van waterontzilting via zonne-energie” mogelijk maken. Aquacultuur in de woestijn, toerisme op het zand, landbouw met de zon.

Eigenlijk Vision 2030 met vinnen. Het waterpark dat het internet op de kaart van Saoedi-Arabië heeft geplaatst – met het ‘Rub’ al Khali-glijbanencomplex’, de lanceertoren boven Dubai en het aanlegzwembad aan de Arabische Zee – is als je goed kijkt niet zo ver verwijderd van de oorspronkelijke geest van het project. Iemand leest beter tussen de regels door dan de auteur zelf.

Het idee ontstond echter niet uit het niets. Het zogenaamde Salmankanaal bestaat al als een voorstel dat is opgenomen in de Saoedische economische diversificatiestrategie, met een route die 950 kilometer kan reiken en waarvan de kosten in de basisversie tussen de 80 en 100 miljard dollar worden geschat, en die kan oplopen tot 250 miljard dollar, inclusief havens, infrastructuur en logistieke corridors. Om de maatstaf te geven: The Line, de 170 kilometer lange Saoedische lineaire megastad, werd in september 2025 opgeschort nadat hij al ongeveer 50 miljard dollar had geabsorbeerd. Het kanaal zou bijna zes keer zo lang zijn. Deze keer gaat het uiteraard anders.

De context die dit alles in een paar dagen tijd opnieuw heeft gelanceerd, is degene die ook voelbaar is bij de distributeur bij u in de buurt. Elke dag passeren ongeveer 20 miljoen vaten olie, gelijk aan een vijfde van de mondiale consumptie, de Straat van Hormuz, en door het aanhoudende conflict is die route plotseling veel minder betrouwbaar geworden dan het mondiale energiesysteem had verwacht. De bestaande alternatieven op het land dekken zo’n 4,7 miljoen vaten per dag, een respectabel cijfer, maar wel een cijfer dat lijkt op het dragen van water met een theelepeltje als de hoofdkraan dichtgedraaid is.

Tot op heden zijn er geen officiële aankondigingen van aanbestedingen, contracten voor operationele gebieden of bindende dienstregelingen van de overheid met betrekking tot het Salmankanaal. Het opbouwen van een infrastructuur van deze omvang vergt tientallen jaren, geen kwartalen, en een regionale politieke stabiliteit die het Midden-Oosten in de nabije toekomst niet in petto heeft. De milieukritische kwesties zijn concreet: impact op mariene en kustecosystemen, opgravingsvolumes vergelijkbaar met of groter dan die van The Line, emissies gekoppeld aan materialen, risico’s van pekellozing door ontzilting.

Om nog maar te zwijgen over het feit dat de Rub’ al Khali-woestijn precies zo vijandig is als hij op de kaart lijkt, en dat ontzilt zeewater met zonne-energie een technologisch wonder is dat nog steeds energie, infrastructuur, tijd en geld vergt, in de precieze volgorde waarin het moeilijk is om ze allemaal tegelijk te hebben.

De off-road olietanker op wielen die door de duinen raast, is waarschijnlijk de snelste oplossing om te implementeren. Afrikaanse kokoszwaluwen hebben het voordeel dat er geen bouwvergunningen of milieueffectbeoordelingen nodig zijn.

Het Modi-roeien laat in ieder geval zien dat de Aziatische vraag naar olie niet stopt om logistieke redenen. En het waterpark ter grootte van Saoedi-Arabië heeft het voordeel dat het toerisme, water en plezier in één klap samenbrengt en tegelijkertijd het probleem van de ontzilting met een zekere creatieve elegantie oplost.

Het web heeft op zijn chaotische en soms ingenieuze manier gezegd wat de officiële persberichten niet zeggen: dat het afhankelijk zijn van een vijfde van de olie in de wereld een gok is die zich vroeg of laat zal uitbetalen, en dat als de tijd daar is, de oplossingen op tafel variëren van de olietanker op wielen tot het kanaal van 250 miljard, met weinig concreet materiaal daartussenin. De Afrikaanse zwaluwen zijn tenminste grappig. De brandstofrekening, veel minder. En in 2026, terwijl we grappen maken over de glijbanen en roeitonnen in Dubai, is ergens een ingenieur bezig met het ontwerpen van de volgende onmogelijke infrastructuur die bij de volgende crisis viraal zal gaan.

Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in: