Er is een chemische stof die niet langer in de Italiaanse velden had mogen komen. Toch heeft Dormex – waarvan het actieve ingrediënt, waterstofcyanamide, in 2022 in de Europese Unie werd verboden – zojuist een tijdelijke vrijstellingsvergunning gekregen van het Italiaanse ministerie van Volksgezondheid. Gebruik is toegestaan in de kiwiteelt in vijf zuidelijke regio’s: Lazio, Campania, Basilicata, Calabrië en Puglia.
Achter dit besluit kruisen drie draden elkaar die moeilijk te scheiden zijn: klimaatverandering, het concurrentievermogen van de landbouwmarkt en zorgen over de gezondheid van degenen die het land bewerken en degenen die vervolgens de vruchten eten.
Wat is Dormex en waarvoor wordt het gebruikt?
Dormex is een fytostimulant waarvan het actieve ingrediënt waterstofcyanamide is. Het werkt door de plant te ‘overtuigen’ om uit de winterrust te komen, dat wil zeggen uit de winterslaap die normaal gesproken eindigt na een voldoende aantal uren koude. Het wordt gebruikt op kiwi’s, kersen, wijnstokken en appelbomen, gewassen die lage en langdurige temperaturen nodig hebben om te ontkiemen en gelijkmatig vrucht te dragen.
Het probleem is dat de winters veranderen. De steeds mildere seizoenen verminderen de zogenaamde ‘koude uren’, de uren onder de 7°C die planten biologisch verwachten. Als deze uren niet voldoende zijn, wordt de vegetatieve groei onregelmatig: de planten hebben moeite met ontkiemen, de productie daalt en de kwaliteit neemt af.
Dormex, gespoten op het blad van de planten, fungeert vervolgens als een ‘chemische schakelaar’ die de natuurlijke prikkel van kou vervangt. Normaal gesproken blijven kiwiknoppen in winterslaap totdat ze voldoende koude uren hebben gehad, maar in milde jaren kan dit signaal onvoldoende zijn. Dormex laat de plant geloven dat de winter al voorbij is en anticipeert daarmee op de vegetatieve groei en bloei.
Omdat het verboden was
De Europese Unie had Dormex al uitgesloten van de lijst van werkzame stoffen die in 2008 waren goedgekeurd, waarna het verbod in 2022 op regelgevend niveau werd geconsolideerd. Waarom? Waterstofcyanamide is geclassificeerd als vermoedelijk carcinogeen en mogelijk hormoonontregelaar. Internationale studies brengen het in verband met mogelijke schade aan de vruchtbaarheid en de ontwikkeling van de foetus. Bij langdurige of herhaalde blootstelling kan schade aan organen ontstaan.
Het is echter belangrijk om een belangrijk onderscheid te maken: de grootste risico’s zijn voor degenen die in direct contact met de stof werken (boeren en seizoensarbeiders) en niet noodzakelijkerwijs voor degenen die thuis kiwi’s consumeren. Het molecuul wordt in de loop van de tijd afgebroken en als het wordt toegepast met inachtneming van de verwachte wachttijden, moeten de residuen op het eindproduct beperkt blijven. ‘Moeten’ is echter een zwaar woord, vooral als het gaat om vrijstellingen en veldcontroles die niet altijd op uniforme wijze worden gegarandeerd.
De stof wordt ook als gevaarlijk voor het milieu beschouwd, met mogelijke toxische effecten op waterorganismen en nuttige insecten, evenals een impact op de bodemmicroflora in de fasen onmiddellijk na de behandeling.
De druk van de Griekse concurrentie
Een van de argumenten die producentenorganisaties ertoe hebben aangezet om de vrijstelling aan te vragen – en het ministerie ertoe heeft aangezet deze te aanvaarden – is de concurrentiepositie met Griekenland. De belangrijkste concurrent van Italië op het gebied van de kiwiproductie gebruikt Dormex als uitzondering sinds tenminste 2021. Dit komt de Griekse producenten niet alleen ten goede in termen van opbrengst, maar ook in termen van timing. Dormex versnelt de vegetatieve groei en maakt eerdere oogsten mogelijk, met de mogelijkheid om eerder op de markt te komen en hogere prijzen voor eerste vruchten te verkrijgen.
Italia Ortofrutta, de vakbond die ongeveer 40% van de nationale groenten- en fruitproductie vertegenwoordigt, verwelkomde het nieuws met tevredenheid en onderstreepte hoe de vrijstelling noodzakelijk was om de concurrentievoorwaarden opnieuw in evenwicht te brengen. De redenering is op economisch vlak begrijpelijk: als uw belangrijkste concurrent een tool gebruikt die u niet kunt gebruiken, bent u in het nadeel. Maar dit mechanisme dreigt een race naar de bodem op het gebied van de gezondheidsbescherming te veroorzaken, waarbij elk land een stap terug doet in de verwachting dat het andere land hetzelfde zal doen.
De zwarte markt
Er is een detail dat het verhaal nog ingewikkelder maakt: volgens sommige gerechtelijke en douaneonderzoeken was Dormex al illegaal in omloop in Italië. Het meest opvallende geval is dat van de inbeslagname van 40 ton product in de haven van Bari, een operatie die aantoonde dat het verbod niet voldoende afschrikwekkend was. Geconfronteerd met een reële vraag vanuit de sector, vond de smokkel ruimte.
De vrijstelling zou in die zin ook kunnen worden gelezen als een poging om het gebruik van het product openbaar te maken, waardoor het traceerbaar en controleerbaar wordt en onderworpen wordt aan de regels inzake toepassing en wachttijden. Feit blijft echter dat het een stof is die op Europees niveau verboden is en dat het toestaan van het gebruik ervan bij wijze van uitzondering een dubbelzinnig signaal afgeeft aan de sector.
De toestemming is echter van tijdelijke aard: het gaat om een noodmaatregel voor het lopende seizoen, en niet om een structurele herziening van de wetgeving. Het ministerie van Volksgezondheid zal kunnen beoordelen of het al dan niet moet worden verlengd in het licht van de gegevens die in het veld zijn verzameld. De hoop van veel deskundigen is dat in de tussentijd middelen zullen worden geïnvesteerd in de zoektocht naar minder giftige alternatieven: andere plantengroeiregulatoren, agronomische technieken aangepast aan nieuwe klimaten, rassen die beter bestand zijn tegen milde seizoenen.
