Een 140 meter lang stuk bos brak los, begon midden op een Canadees meer te varen en verdween uit satellietbeelden. Toen verscheen hij ongeveer dertig kilometer verderop weer. Het gebeurde in Williston Reservoir, een enorm stuwmeer in British Columbia, waar de afgelopen weken een met bomen bedekte massa iets heeft gedaan wat we normaal gesproken van boten verwachten: bewegen.
De eerste beelden waren zo onwaarschijnlijk dat zelfs Bob Gammer, community relations manager van BC Hydro, het bedrijf dat het reservoir beheert, had nagedacht over de mogelijkheid van een door AI gegenereerde video. We leven tenslotte in 2026 en nu is er voor het zien van een drijvend bos minstens één controle nodig.
De controle kwam vanuit de ruimte. Beelden van de Europese Copernicus Sentinel-2-missie bevestigden dat dat ding zich op 21 juli inderdaad bevond, in het hoofdgedeelte van het stuwmeer, ongeveer 100 kilometer ten westen van de WAC Bennett-dam. Het meet ongeveer 70 bij 140 meter, bijna 9.800 vierkante meter. Toen, op 5 augustus, was het er niet meer.
Meer dan een eiland, een vlot met bomen erop
Als je het een ‘eiland’ noemt, krijg je een goed idee als je ernaar kijkt. Vanuit fysiek oogpunt is het waarschijnlijk iets minder romantisch en veel interessanter: een gigantisch plantaardig vlot, opgebouwd uit grond, wortels, stammen en organisch materiaal dat compact genoeg is om planten en bomen te ondersteunen.
Het door BC Hydro veronderstelde mechanisme begint bij de banken. In de loop der jaren kunnen boomstammen en puin zich ophopen in beschutte gebieden, sediment en organisch materiaal vasthouden en langzaam veranderen in een oppervlak waarop vegetatie zich kan vestigen. De wortels doen de rest en binden het materiaal samen. Dan komt er voldoende water binnen en kan het hele blok rijzen.
Er is deze zomer veel water binnengekomen. Het Williston Reservoir bereikte het hoogste niveau in veertien jaar na een met sneeuw gevulde winter en aanhoudende zomerregen. BC Hydro gebruikte ook de afvoerkanalen van de dam om de instroom tussen juni en juli te beheersen.
Het bedrijf legt op zijn Williston Reservoir-pagina uit dat het reservoirpeil normaal rond augustus een piek bereikt, nadat de sneeuw is gesmolten, en het hele jaar door wel 18 meter kan schommelen. Het waarschuwt zeelieden ook voor de aanwezigheid van drijvende en ondergedompelde boomstammen en puin en voor de instabiliteit van sommige oevers.
In de monitoring van hout in het bassin beschrijft BC Hydro precies dit mechanisme: tijdens het verlagen van het water blijven grote hoeveelheden houtachtig materiaal op de oevers achter en kunnen weer drijven als het peil in het voorjaar en de zomer stijgt. De gigantische massa die dit jaar werd opgemerkt, zou de beslist ambitieuzere versie van hetzelfde fenomeen kunnen zijn.
Het merkwaardige detail: BC Hydro had al ‘drijvende eilanden’ bestudeerd
Vanwege de omvang, de bomen en de ligging in het midden van het bassin blijft de gebeurtenis die deze zomer werd waargenomen een bijzondere gebeurtenis. Drijvende eilanden zijn echter ook niet geheel onbekend bij het Williston Reservoir.
In de milieumonitoringdocumenten in opdracht van BC Hydro zelf wordt een categorie genoemd Drijvend eiland. In 2014 observeerden onderzoekers in het Airport Lagoon-gebied drijvende massa’s bestaande uit organische grond en houtachtig afval. Een later rapport beschrijft ze als persistente structuren bestaande uit organisch materiaal, grof hout en minerale grond, waarop zich in de loop van de tijd ook struiken zoals wilgen hadden gevestigd.
Deze formaties waren veel kleiner: bij de monitoring besloegen ze minder dan 0,1% van het geanalyseerde gebied en waren ze geleidelijk kleiner geworden totdat ze in 2018 niet langer zichtbaar waren. Ze verduidelijken echter een belangrijk detail. Een stukje vegetatie kan feitelijk zijn eigen zwevende vloer bouwen, zonder dat er aardbevingen, onderwatervulkanen of Photoshop nodig zijn.
Waar het eiland was beland
Na 21 juli bleef BC Hydro het bassin in de gaten houden, maar de massa verscheen begin augustus niet meer op de afbeeldingen die beschikbaar waren. Eén van de onmiddellijk geformuleerde hypothesen was dat de wind het tegen een stuk kust had geduwd, waardoor het veel moeilijker te onderscheiden was van bovenaf.
Dat is eigenlijk wat er gebeurde. De bevestiging van de ontdekking kwam op 31 augustus: het eiland eindigde ongeveer 30 kilometer ten noordwesten van het laatste punt waar het zich bevond, in het Ospika-gebied, een van de waterwegen die het bassin voeden. De massa was nog grotendeels intact.
Wind is de belangrijkste kandidaat om reizen te verklaren. In het Williston Reservoir kan het snel stijgen en golven genereren van meer dan twee meter, zo erg zelfs dat BC Hydro een aanzienlijk deel van zijn begeleiding besteedt aan de risico’s voor schepen. Het langzaam verplaatsen van een vlot van drie hectare met wortels en hout lijkt veel moeilijker dan het verplaatsen van een boot. Geef het gewoon een paar weken.
En het is precies een zeiler die het mogelijk maakte zijn aanwezigheid op te merken. Rocky Avery, een inwoner van het gebied, heeft ook de video vrijgegeven die hij van een vriend had ontvangen om deelnemers te waarschuwen voor een aanstaande viswedstrijd. Hij zegt dat hij dat gebied al zo’n veertig jaar bezoekt en nog nooit zoiets heeft gezien.
Het praktische probleem was minder poëtisch dan het ronddwalende bos: een 140 meter lange massa midden op het pad van een boot is een obstakel, vooral in een bassin waar half ondergedompelde boomstammen en ander puin al een bekend gevaar vormen.
Nu is het gestopt. Het meer blijft echter in beweging
Er zijn geen directe risico’s voor de WAC Bennett-dam. Het eiland ligt ver van de centrales en BC Hydro zal zijn bewegingen blijven volgen. Het kan vastlopen langs de kust, uiteenvallen of, bij voldoende wind en water, weer op weg gaan.
Williston is groot genoeg om bijna een hectare vegetatie zelfs uit het oog te verliezen: het heeft een oppervlakte van ongeveer 1.770 vierkante kilometer en is een van de grootste kunstmatige stuwmeren ter wereld. BC Hydro beschrijft het zelf als zo uitgestrekt dat het vanuit de ruimte zichtbaar is.
Uiteindelijk verloor het mysterie bijna al het bovennatuurlijke en won het veel ecologie. Het eiland bestond, satellieten zagen het, de wind bracht het in beweging en hoog water heeft het misschien van de kust bevrijd. Een bos dat navigeert lijkt iets dat door AI is uitgevonden. Deze keer was de AI niet nodig.
