38 jaar lang cirkelde hij rond de aarde op een hoogte van ongeveer 775 kilometer. Op 13 september gebeurde er echter iets: USA 32, een oude Amerikaanse spionagesatelliet die tijdens de Koude Oorlog werd gebruikt, viel in een lage baan om de aarde uiteen en liet een wolk van puin achter die nu moet worden geïdentificeerd en gevolgd.
US Space Forces-Space bevestigde dat de gebeurtenis plaatsvond rond 21.13 uur UTC, 23.13 uur in Italië. Het goede nieuws is dat er op dit moment geen directe bedreigingen zijn geïdentificeerd: de gevolgde fragmenten worden geleidelijk ingevoegd in de systemen die worden gebruikt om mogelijke nauwe ontmoetingen met andere satellieten te berekenen.
Het minder goede is dat USA 32 zich in een orbitale gordel bevond die al behoorlijk druk was en hoog genoeg om de atmosfeer er snel vanaf te laten komen. Vertaald: sommige van die stukken kunnen daar nog vele jaren blijven liggen.
USA 32 bespioneerde Sovjet-radars
USA 32, nummer 19460 in de NORAD-catalogus, werd op 5 september 1988 gelanceerd vanaf de Vandenberg-basis in Californië, aan boord van een Titan II-raket.
Achter de nogal anonieme naam schuilde FARRAH III, een satelliet van een geheim Amerikaans elektronisch inlichtingenprogramma. Zoals het INAF reconstrueert, was het vooral zijn taak om de signalen van de radars van de Sovjet-Unie te onderscheppen, te lokaliseren en hun kenmerken te bestuderen. Kortom, een stukje van de Koude Oorlog dat veel langer boven onze hoofden bleef hangen dan de Koude Oorlog zelf.
De vorm was niet precies wat we van een geavanceerde spionagesatelliet zouden verwachten: groot en plat, in technische beschrijvingen werd hij vergeleken met een groot blik tonijn. Het roteerde ongeveer 50 keer per minuut, waardoor de antennes signalen konden oppikken die uit verschillende delen van het aardoppervlak kwamen.
Zelfs de naam FARRAH was niet toevallig: het was een verwijzing naar actrice Farrah Fawcett. Andere Amerikaanse satellieten voor het verzamelen van elektronische signalen zijn vernoemd naar beroemde actrices. Spionage had blijkbaar ook zijn conventies voor het kiezen van codenamen.
Waarom fragmenteerde het?
Voorlopig weten we het niet: de oorzaak van de fragmentatie is nog niet vastgesteld. Er zijn geen elementen die ons in staat stellen te spreken van een anti-satellietaanval, een inslag of een ander, spectaculairder scenario. Er zijn echter veel gewonere verklaringen.
Een oudere satelliet kan defecte batterijen, resterend drijfgas, gassen onder druk en andere vormen van energie vasthouden. Na decennia van ernstige temperatuurschommelingen en aantasting van materialen kan een accu kortsluiting krijgen, kan een tank defect raken of kan een onderdeel eenvoudigweg kapot gaan.
In het geval van USA 32 zijn dit allemaal mogelijkheden, net zoals impact met een klein onopgemerkt object mogelijk blijft. Op dit moment is echter geen van deze hypothesen bevestigd. En juist om te voorkomen dat een nu ongebruikte satelliet dertig jaar later besluit nieuw ruimteafval te produceren, wordt er tegenwoordig veel gesproken over passivatie.
Wat betekent het om een satelliet te ‘passiveren’?
Als een missie eindigt, is het uitschakelen van de satelliet niet voldoende. De huidige richtlijnen voor het beperken van ruimteschroot vereisen dat, waar mogelijk, de resterende energiebronnen aan boord worden geëlimineerd: ontlaad en isoleer batterijen, maak tanks drukloos, verbruik of verspreid resterend drijfgas en beveilig andere systemen die energie kunnen opslaan.
Deze operaties moeten worden uitgevoerd wanneer de satelliet nog bestuurbaar is vanaf de aarde. USA 32 werd echter ontworpen in de jaren tachtig, toen de huidige praktijken voor het terugdringen van ruimteverspilling nog niet geconsolideerd waren. We weten niet eens of het gepassiveerd was en in welke staat de systemen ervan bleven.
Want 775 kilometer is een oncomfortabele hoogte
Wanneer een satelliet kapot gaat, is het probleem niet alleen dat je een satelliet kwijt bent. Uit één enkel object kunnen tientallen of honderden nieuwe objecten ontstaan, afhankelijk van het geweld en de kenmerken van de fragmentatie.
Degenen die groot genoeg zijn, kunnen door bewakingssystemen worden opgemerkt en hun banen worden berekend. De kleinere zijn moeilijker te volgen, maar bewegen zich nog steeds met een snelheid van enkele kilometers per seconde en kunnen daardoor een ander ruimtevaartuig ernstig beschadigen.
Op zo’n 775 kilometer is de atmosfeer bovendien extreem ijl. De wrijving die ervoor zorgt dat satellieten en puin langzaam hoogte verliezen, is daarom erg zwak en ESA legt uit dat objecten boven ongeveer 800 kilometer over het algemeen tientallen jaren in een baan om de aarde kunnen blijven. USA 32 lag praktisch voor de deur van dat gebied. En bovenal is er tussen de 600 en 1.100 kilometer al een grote hoeveelheid oud puin opgehoopt tijdens tientallen jaren van ruimteactiviteit.
En dit is waar het Kessler-syndroom in het spel komt
De fragmentatie van USA 32 betekent niet dat het Kessler-syndroom is begonnen. Het probleem is breder. Het Kessler-syndroom beschrijft een scenario waarin de hoeveelheid objecten in een baan zodanig wordt dat botsingen nieuwe fragmenten produceren, die op hun beurt de waarschijnlijkheid van andere botsingen vergroten. Een mechanisme dat er op de lange termijn voor kan zorgen dat sommige orbitale gebieden steeds moeilijker te gebruiken zijn. En het is niet langer een probleem dat alleen de zeer verre toekomst betreft.
In haar Space Environment Report 2026 wijst ESA erop dat zelfs als we volledig zouden stoppen met het lanceren van nieuwe satellieten, het aantal puin in sommige simulaties zou blijven toenemen, omdat fragmentatie het sneller kan produceren dan de atmosfeer het kan verwijderen.
Alleen al in 2025 zijn ruim 4.000 nieuwe ladingen in een baan om de aarde gebracht, terwijl grote sterrenbeelden blijven groeien. Het gevolg is dat het vermijden van nieuw afval niet langer voldoende is: volgens de European Space Agency zal het ook nodig zijn om een deel van het reeds aanwezige afval actief te verwijderen.
Dat 2,5 dagen aftellen betekent niet dat we alle satellieten zullen verliezen
Dan is er nog een feit dat heel goed verklaart hoe druk de ruimte nabij de aarde is geworden, maar dat zorgvuldig moet worden gelezen. Een studie gepubliceerd in Acta Astronautica introduceerde de CRASH Clock, een indicator die een hypothetische vraag probeert te beantwoorden: hoe lang zou het duren voordat een catastrofale botsing zou plaatsvinden als satellieten in een lage baan plotseling zouden stoppen met het uitvoeren van antibotsingsmanoeuvres?
In 2018 was de schatting 164 dagen. In 2025 was dit gedaald tot 5,5 dagen. Voor 2026 heeft de door de auteurs aangegeven waarde ongeveer 2,5 dagen bereikt. Dit betekent echter niet dat het Kessler-syndroom alle satellieten van de aarde in twee en een halve dag zou kunnen vernietigen. Dit is niet het aftellen naar de ineenstorting van het satellietnetwerk.
De CRASH Clock meet hoeveel het huidige systeem afhankelijk is van continue monitoring en manoeuvres uitgevoerd door operators om gevaarlijke ontmoetingen te voorkomen. In essentie: we hebben veel meer objecten die elkaar kruisen en veel minder foutenmarge dan een paar jaar geleden.
En USA 32 laat ook de andere kant van het probleem zien. Wat we de ruimte insturen, verdwijnt niet als we ermee stoppen. Een satelliet die werd gelanceerd toen de Sovjet-Unie nog bestond, kan bijna veertig jaar in een baan om de aarde blijven en dan op een dag een nieuwe wolk van puin worden die volgt. Alleen zijn we daarboven ondertussen doorgegaan met het vullen van de parkeerplaats.
