Plaats twee mieren gedurende tien minuten in een kleine reageerbuis. De ene is afkomstig van een Italiaanse bevolking, de andere is mogelijk duizenden kilometers verderop verzameld. Ze raken elkaar aan met hun antennes, ze bestuderen elkaar en als ze tot dezelfde gigantische superkolonie Argentijnse mieren behoren, begint het gevecht simpelweg niet. Zo ontdekten onderzoekers een dierengemeenschap die zich over een afstand van ongeveer 6.000 kilometer langs de kusten van Zuid-Europa kan uitstrekken, met miljoenen nesten en miljarden werkers die zich gedragen als leden van dezelfde enorme gemeenschap.
En enorm is bijna een understatement. De uitbreiding ervan werd al in 2002 gedocumenteerd in een studie gepubliceerd in PNASna analyse van populaties verspreid over 6.004 kilometer Europese kustlijn. Het is meer dan één ondergrondse stad, het is een netwerk van steden die zichzelf niet langer als buitenlands beschouwen.
Hoe je een kolonie ter grootte van half Europa ontdekt
De naam van de hoofdpersoon is Lijnpithema bescheidende Argentijnse mier, een kleine soort afkomstig uit Zuid-Amerika die per ongeluk door menselijke activiteiten in Europa terechtkwam. In Portugal werd er al aan het einde van de negentiende eeuw melding van gemaakt; in Italië komt het voor op opnames uit het begin van de twintigste eeuw. Buiten zijn oorspronkelijke gebied heeft het bijzonder gunstige omstandigheden gevonden in gebieden met een mediterraan klimaat.
In 2000 verzamelden Tatiana Giraud, Jes S. Pedersen en Laurent Keller monsters van 33 Europese populaties verspreid over 6.004 kilometer kustlijn en lieten de arbeiders oog in oog staan met een lange reeks agressiviteitstesten. Het resultaat was bijna binair: in 1.131 van de 1.151 proeven vochten de mieren resoluut of tolereerden ze elkaar zonder antagonisme te tonen.
Er ontstonden dus twee groepen. Een kleine Catalaanse superkolonie omvatte drie van de geanalyseerde populaties; bijna alle anderen behoorden tot de gigantische hoofdsuperkolonie. Bij individuen van laatstgenoemde werd, zelfs vanaf zeer afgelegen locaties, geen agressie waargenomen. Toen arbeiders uit de twee rivaliserende superkolonies echter bij elkaar werden gebracht, waren de bijeenkomsten allesbehalve diplomatiek: bij de tests tussen de twee groepen werd in 235 van de 241 gevallen een arbeider gedood.
Dit is het mechanisme dat uunikolonialiteit wordt genoemd. De individuele nesten blijven fysiek gescheiden, maar hun bewoners kunnen zich vermengen en samenwerken zonder zich als vreemden te gedragen. Werknemers die aan weerszijden van de superkolonie wonen, zullen elkaar tijdens hun korte bestaan waarschijnlijk nooit ontmoeten. Sociaal gezien behoren ze echter tot hetzelfde systeem. Voor hen lijkt geografie zeer elastische grenzen te hebben.
Miljarden mieren die niet meer met elkaar vechten
In het oorspronkelijke Zuid-Amerikaanse verspreidingsgebied is de situatie anders: de populaties van Lijnpithema bescheiden ze hebben een meer gefragmenteerde structuur en arbeiders uit verschillende koloniën kunnen agressief tegen elkaar zijn. In invasieve Europese populaties heeft het verlies aan agressiviteit van een enorm aantal nesten een groot deel van de kosten die gepaard gaan met het verdedigen van territoria geëlimineerd. Hierdoor kan het zeer hoge dichtheden bereiken en energie en werknemers concentreren op het verzamelen van hulpbronnen en concurreren met andere soorten.
De auteurs van het onderzoek uit 2002 beschreven de Europese superkolonie als bestaande uit miljoenen nesten en miljarden arbeiders, en noemden het destijds de grootste coöperatieve eenheid ooit gemeten. Dus geen ‘half miljard’ één voor één gemeten: de afmetingen worden geschat op basis van de enorme verspreiding en het aantal nesten, en de wetenschappelijke literatuur spreekt expliciet van miljarden.
Een paar jaar later werd de zaak nog vreemder. In een studie gepubliceerd in Evolutionaire toepassingenvergeleken onderzoekers invasieve populaties uit Europa, Noord-Amerika, Japan, Australië, Nieuw-Zeeland en Hawaï. Sommige van de grote superkolonies op verschillende continenten vertoonden zeer vergelijkbare genetische en chemische profielen en toen de arbeiders bij elkaar kwamen, accepteerden ze elkaar als behorend tot dezelfde groep. De auteurs gingen zelfs zo ver dat ze dit intercontinentale netwerk omschrijven als de meest bevolkte bekende dierenvereniging.
Een indrukwekkende stad, met veel minder fascinerende effecten op ecosystemen
Van bovenaf gezien is het idee dat miljarden mieren samenwerken van Portugal tot Italië onweerstaanbaar. Vanuit ecologisch oogpunt verliest het verhaal veel poëzie. Lijnpithema bescheiden het is een invasieve soort die enorme dichtheden kan bereiken en inheemse mierengemeenschappen kan verdringen, met gevolgen die zich ook kunnen verspreiden naar de relaties tussen insecten en planten.
Uit een experiment dat werd uitgevoerd in een mediterraan bos in het noordoosten van Spanje is bijvoorbeeld gebleken dat de inheemse mierensoorten die betrokken zijn bij de zaadverspreiding in het binnengevallen gebied volledig zijn vervangen. De Argentijnse mieren identificeerden het voedsel snel, maar een veel kleiner deel van de interacties eindigde met het daadwerkelijke transport van de zaden naar het nest: 7,4% in het binnengevallen gebied versus 41,9% in het gebied waar de lokale soorten aanwezig waren. Een kleine mier kan dus ook de manier veranderen waarop een plant zijn zaden kan verplaatsen.
Voor Italië is het probleem zeer reëel. Een in 2024 gepubliceerde wetenschappelijke beoordeling plaatste de Argentijnse mier onder de reeds gevestigde uitheemse soorten met het hoogste invasierisico, samen met de vuurmier. Solenopsis invicta. De auteurs wijzen daarop L. bescheiden het heeft al het vermogen aangetoond om mediterrane ecosystemen binnen te dringen en te verslechteren en wordt vooral geassocieerd met kustgebieden en omgevingen die sterk door de mens zijn veranderd.
En er wordt nog steeds naar gekeken. Een Italiaanse dataset gepubliceerd op Wetenschappelijke gegevensgebouwd op basis van 4.698 rapporten verzameld tussen 2011 en 2024 en gevalideerd door experts, bevestigt zijn aanwezigheid ook in de buurt van Genua en Bari. Deze gegevens documenteren de soort; alleen staan ze ons niet toe elke Italiaanse bevolking toe te wijzen aan de gigantische superkolonie die in de Europese experimenten wordt beschreven. Daarvoor zijn gedragsmatige, chemische of genetische vergelijkingen nodig.
De 6.000 kilometer lange ‘stad’ heeft dus geen centrum of zelfs maar één netwerk van tunnels. Het heeft miljoenen verschillende adressen en inwoners die hun hele leven elkaar niet kunnen ontmoeten. Maar als twee van die kleine werkertjes in dezelfde reageerbuis belanden, herkennen ze elkaar vaak aan dezelfde kant. De tunnels stoppen veel eerder. Van samenwerking is dat kennelijk niet het geval.
