Archeologie komt meestal laat, als het banket al eeuwen voorbij is en alleen voetafdrukken, resten en vlekken die in het keramiek zijn opgenomen, op tafel achterblijven. Deze keer vonden onderzoekers echter in een tombe in het noordwesten van China iets veel zeldzamer: vloeistof. Nog steeds daar. Verpakt in een bronzen fles, goed genoeg afgesloten om meer dan twee millennia onder de grond te overleven.
Het schip komt uit graf M39 op de Shanjiabao-begraafplaats in Ningxia, een autonome regio in het noordwesten van China, vlakbij de oude grensverdediging die verband houdt met de Qin-wereld. De opgravingen besloegen 183 graven uit de periode van de Strijdende Staten, tussen 475 en 221 v.Chr., de laatste eeuwen vóór de Chinese imperiale eenwording. Onder die uitrustingen leverde een bronzen fles met een ‘knoflookkop’-mond, een vorm die geassocieerd wordt met de Qin-cultuur en vaak verband houdt met alcoholgebruik, ongeveer 3,7 liter heldere, blauwgroene, geurloze vloeistof op, met een dunne laag sediment op de bodem. De studie werd gepubliceerd in het Journal of Archaeological Science: Reports.
De dop deed zijn werk
Het beslissende detail ligt in de sluiting. Volgens de onderzoekers werd de fles beschermd door een tweelaagse barrière: stof aan de binnenkant van de mond en een afdichtingspasta aan de buitenkant. Een eenvoudige, concrete oplossing, effectief genoeg om lucht en grondwater weg te houden. Voor degenen die oude dranken bestuderen is het een enorm fortuin: het stelt ons in staat een oude alcoholische drank te analyseren die nog in de pot bewaard is gebleven, in plaats van alleen de resten die aan de muren vastzitten.
De eerste chemische analyses haalden de meest banale hypothese van tafel. Die vloeistof was naar alle waarschijnlijkheid met opzet bereid. Met FTIR-spectroscopie en massaspectrometrie identificeerde het team hoge niveaus van melkzuur en oxaalzuur, terwijl wijnsteenzuur, vaak gekoppeld aan druiven, in zeer lage hoeveelheden aanwezig was. Met voorzichtigheid vertaald: de inhoud van de fles lijkt veel meer op een gefermenteerde graandrank dan op een fruitwijn. Er werden ook duizenden organische verbindingen binnenin gedetecteerd, waaronder aminozuren, suikers en vetzuren, een beeld dat niet erg compatibel is met eenvoudig water dat in de vaas is geïnfiltreerd.
Gierst, gist en een Qin-recept
Het meest interessante deel kwam uit het sediment. Onder de microscoop verschenen ruim 100.000 zetmeelkorrels. De overgrote meerderheid, ongeveer 92 procent van de geïdentificeerde mensen, behoorde tot gewone gierst, ook bekend als bremgierst, een gewas dat centraal staat in de landbouw in Noord-China. De rest verwees naar de Triticeae-groep, dus granen zoals tarwe of gerst. Samen met het zetmeel vonden de onderzoekers ruim 8.500 gistcellen, een sterk signaal van fermentatie.
Sommige granen gerelateerd aan tarwe en gerst vertoonden schade die consistent was met het malen en verhitten. Dit is ook van belang, omdat het de scène verschuift van eenvoudige spontane fermentatie naar een meer gecontroleerde praktijk. De afbeelding verwijst naar qu, een traditionele Chinese starter die wordt verkregen uit granen die zijn geïnoculeerd met schimmels, soms met kruiden, en die wordt gebruikt om zetmeel om te zetten in fermenteerbare suikers en de werking van micro-organismen te ondersteunen. Er was ook nie, gebaseerd op gekiemde granen, maar het bewijsmateriaal van Shanjiabao lijkt dichter bij qu te liggen.
Het resultaat is een soort technische foto: een drank gedomineerd door gierst, met een kleiner aandeel tarwe of gerst, gefermenteerd volgens een reeds gestructureerde methode. In China heeft de alcoholproductie veel oudere wortels, met bewijsmateriaal dat teruggaat tot ongeveer 9.000-10.000 jaar geleden; in de zuidelijke regio’s werd vaker rijst gebruikt, terwijl in het noorden gierst een sterke rol speelde. De Shanjiabao-fles past precies in deze noordelijke lijn en voegt een zeldzaam stuk toe omdat hier de inhoud in vloeibare vorm is bewaard.
Het is beter om het in het laboratorium te laten
De verleiding om het ‘bier’ te noemen is begrijpelijk, ook al moet er voorzichtig mee worden omgegaan. We hebben het over een alcoholische drank op basis van granen, die qua productielogica waarschijnlijk vergelijkbaar is met sommige traditionele fermentaties, maar verre van moderne bieren in termen van ingrediënten, microben, water, container en procescontrole. Een moderne brouwer zou een reconstructie kunnen proberen die op dat recept is geïnspireerd, met behulp van gierst, een kleine portie tarwe of gerst en een starter in Qu-stijl. Het zou een veilige en eigentijdse versie worden, met één voet in de geschiedenis en de andere in de huidige hygiënenormen.
Het origineel blijft echter laboratoriummateriaal. Het bracht meer dan 2000 jaar door in een gecorrodeerd bronzen vat in een tombe. Zelfs als het sporen van alcohol bevat, kan het metaalverbindingen, afgebroken resten, micro-organismen en verontreinigingen bevatten. Het romantische idee van het eeuwenoude slokje duurt lang genoeg om je voor te stellen wat brons drieëntwintig eeuwen lang met die vloeistof heeft gedaan.
Een grens in een fles
De ontdekking gaat verder dan het merkwaardige beeld van vloeistof die in een oude fles overleeft. Shanjiabao lag in een grensgebied, vlakbij de Qin Grote Muur en een verdedigingssysteem: soldaten, lokale bewoners, mensen die gewend waren voorwerpen te dragen, begrafenispraktijken, gereedschap en eetgewoonten. Een verzegelde bronzen fles, met daarin een graandrankje, laat zien dat alcohol ook tot die materiële en culturele bagage behoorde.
Toen de Qin-macht richting het rijk oprukte, kenden die gemeenschappen al een verfijnde, herhaalbare fermentatietechnologie, gebaseerd op lokale culturen en op een bewustere controle van micro-organismen dan je zou denken door alleen naar een oud vat in een vitrine te kijken. Binnenin zaten gierst, gisten, sediment, chemie. En iets heel menselijks: iemand had bedacht dat een drankje het verdiende een dode over de drempel te begeleiden. De pet hield stand. De toast komt echter beter tot zijn recht met een recentere vintage wijn.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
