Een ontbrekend masker zegt meer dan veel persconferenties. Een fles afgewerkte gel, een motorfiets die niet arriveert, een test die te langzaam verloopt: de internationale politiek neemt hier vaak deze vorm aan als deze van het podium komt. Kleine, banale voorwerpen, bijna aanstootgevend in hun eenvoud. Maar in het licht van een Ebola-uitbraak zijn het juist deze objecten die een keten van infecties scheiden van een reactie die nog steeds mogelijk is.
In de Democratische Republiek Congo werd de door het Ebola Bundibugyo-virus veroorzaakte epidemie op 16 mei 2026 door de Wereldgezondheidsorganisatie uitgeroepen tot een internationale noodsituatie op het gebied van de volksgezondheid. De eerste officiële gegevens spraken over 8 door laboratoriumonderzoek bevestigde gevallen, 246 vermoedelijke gevallen en 80 vermoedelijke sterfgevallen in de provincie Ituri, waarbij ook twee gevallen werden bevestigd in Kampala, Oeganda, onder mensen die uit Congo kwamen. De WHO rapporteerde al grote onzekerheden over de werkelijke omvang van de infectie, sterfgevallen onder gezondheidswerkers en de risico’s van overdracht in zorginstellingen. Voor deze stam zijn er, in tegenstelling tot Zaïre, nog geen specifieke vaccins of therapieën goedgekeurd.
Een paar dagen later was het beeld al uitgebreid: ongeveer 600 vermoedelijke gevallen, 139 vermoedelijke sterfgevallen, 51 bevestigde gevallen in Congo en twee in Oeganda, volgens updates gerapporteerd door gezondheidsautoriteiten en de WHO. Deskundigen vermoeden dat het virus weken, misschien wel maanden circuleerde voordat het werd geïdentificeerd, deels als gevolg van vertragingen bij het testen en een reactie die moeilijker werd gemaakt door de onveiligheid in het gebied, bevolkingsverplaatsingen en de kwetsbaarheid van de gezondheidsvoorzieningen.
Eerst snijd je en dan beschuldig je
Dit is waar de Amerikaanse politiek in beeld komt. Niet omdat een in Washington ondertekend uitvoerend bevel een virus in Ituri ‘creëert’. Het zou een handige en verkeerde snelkoppeling zijn. Het virus heeft zijn paden, zijn soort, zijn sprongen, zijn biologische mogelijkheden. Maar het vermogen om het in bedwang te houden hangt af van mensen, laboratoria, brandstof, beschermingsmiddelen, toezicht, tracking en vertrouwen. Allemaal zaken die geld kosten. Allemaal dingen die kapot gaan als de financiering met horten en stoten binnenkomt, als programma’s worden stopgezet, als agentschappen worden leeggemaakt en als de volksgezondheid een stem wordt die opnieuw moet worden afgestemd op het nationale belang van het moment.
Op 20 januari 2025 ondertekende Donald Trump een uitvoerend bevel waarin een pauze van 90 dagen werd opgelegd aan nieuwe buitenlandse ontwikkelingshulp van de Verenigde Staten, in afwachting van verificatie van de efficiëntie en consistentie van de programma’s met het buitenlands beleid van de president. In de tekst stond dat de Amerikaanse buitenlandse hulp volledig in lijn moest zijn met de president van de Verenigde Staten. Vertaald naar feiten: elk programma moest door het America First-filter.
Binnen een paar weken trof de schok de concrete programma’s. Vanaf februari 2025 ontvingen door de VS gefinancierde projecten in verschillende landen, waaronder levensreddende interventies in Soedan en Zuid-Afrika, sluitingsberichten. Volgens een reconstructie op basis van gerechtelijke documenten had de regering-Trump besloten om meer dan 90% van de USAID-programma’s te beëindigen, waaronder enkele die aanvankelijk gedekt waren door ontheffingen voor essentiële diensten, waaronder HIV-interventies en andere gezondheidsprogramma’s.
Nu, geconfronteerd met Ebola, probeert dezelfde machine zichzelf te presenteren als een redder. Het ministerie van Buitenlandse Zaken heeft financiering aangekondigd voor maximaal 50 snel inzetbare klinieken in de getroffen gebieden van Congo en Oeganda. Een nuttig engagement, zeker. Maar het komt terecht in een toch al beschadigd landschap: veldwerkers melden tekorten aan pijnstillers, maskers, beschermende uitrusting, motorfietsen voor het traceren van contacten, beperkte diagnostische capaciteit en overweldigde lokale structuren. Sommige organisaties schrijven een deel van deze blootstelling toe aan bezuinigingen op de buitenlandse hulp en de ontmanteling van USAID.
Er is iets bijna bureaucratisch wreeds aan de scène: eerst wordt het net verzwakt, dan ben je verbaasd als het gat in het net iets doorlaat.
Zambia was al een waarschuwing
De vorige Zambiaan hoeft alleen maar vermeld te worden, want die vertelt al veel. Een paar maanden geleden verwierp Washington scherp de beschuldigingen dat hij de gezondheidszorg wilde koppelen aan de toegang tot de cruciale mineralen van het land, waarbij hij sprak over ‘valse’ en ‘walgelijke’ reconstructies. Vervolgens zei Lusaka precies wat het probleem was: het gezondheidsakkoord moest gescheiden worden van het dossier kritische mineralen. Deze ontkenning maakte de zaak niet alleen gesloten, maar maakte deze zelfs nog zichtbaarder.
In die zaak waren ook fondsen betrokken voor programma’s voor HIV, malaria, moedergezondheid en voorbereiding op epidemieën. Hier wordt de connectie met Ebola breder en verontrustender: wanneer de gezondheidszorg wordt bezuinigd, geconditioneerd of gebruikt als onderhandelingsmiddel, zijn de onzichtbare infrastructuren de eersten die falen. Tests, medicijnen, personeel, opsporing, beschermingsmiddelen. Dat werkt allemaal pas echt als er nog een ramp moet komen.
Het virus wacht niet
Marco Rubio bekritiseerde de WHO en beweerde dat het “een beetje laat” was met het identificeren van de epidemie. Een handige uitdrukking, omdat het de scène verschuift naar Genève en de blik weghaalt van Washington. In dezelfde context hadden de Verenigde Staten hun vertrek uit de WHO echter al voltooid, met gevolgen voor hun operationele capaciteit, en bleven ze zich bewegen binnen een kader van bezuinigingen op de volksgezondheid en mondiale hulp. Deskundigen op het gebied van de volksgezondheid antwoordden dat het leggen van de schuld bij de WHO voorbijgaat aan de beperkte middelen, de onveiligheid ter plaatse en de verzwakking van de gezondheidsinfrastructuur.
Het is de oude politieke kunst van de brandweerman met het blik in zijn hand. Het wordt doorgesneden, ontmanteld, verkleind en wanneer de brand vanaf een satelliet wordt gezien, krijgt de persoon die met de lekke tanker arriveerde de schuld. Intussen stuurt de WHO tonnen medische benodigdheden, lokale operators vragen om beschermende uitrusting, laboratoria worstelen met tests die niet voor deze belasting zijn ontworpen, NGO’s brengen noodvoorraden naar buiten. Het virus wacht met zijn grove biologische onverschilligheid niet op de juiste verklaring.
Het mondiale gezondheidszorgbeleid van Trump heeft preventie omgezet in permanente onderhandelingen. Het uitvoeringsbesluit van 2025 plaatste buitenlandse hulp onder het criterium van presidentiële afstemming. Bilaterale overeenkomsten met Afrikaanse landen hebben voorwaarden gesteld aan data, cofinanciering, handelstoegang, surveillance en, in het geval van Zambia, cruciale mineralen. De bezuinigingen op USAID hebben een van de structuren verzwakt die historisch gezien ook dienden om snel te reageren op noodsituaties op gezondheidsgebied.
We kunnen urenlang discussiëren over efficiëntie, verspilling, corruptie, de verantwoordelijkheid van lokale overheden, de afhankelijkheid van buitenlandse hulp: geen enkele staat mag zijn volksgezondheid voor altijd bouwen op de politieke continuïteit van Washington. Het gebruik van deze kwetsbaarheid als hefboom voor het verkrijgen van mineralen, data en geopolitieke voordelen tilt de discussie echter naar een ander niveau. Daar lijkt de samenwerking niet langer één, maar krijgt ze de metaalachtige geur van het contract dat met de hand aan het infuus is ondertekend.
Ebola in Congo en Oeganda is niet de ‘fout’ van slechts één president. Het zou een kwetsbare en nutteloze zin zijn. Deze epidemie laat echter zien wat er gebeurt als juist de instrumenten die nodig zijn om eerder te zien, eerder te isoleren en eerder te beschermen, worden verzwakt.
De taal van America First belooft orde: Amerikanen eerst, Amerikaanse belangen eerst, de Amerikaanse belastingbetaler eerst. In de wereld van virussen valt deze grammatica snel uiteen. Een genegeerde uitbraak in een kwetsbare provincie kan grenzen overschrijden, een hoofdstad bereiken, reizen blokkeren, hulpbronnen verbruiken en angst creëren. De mondiale gezondheidszorg werkt voordat de ramp zichtbaar wordt. Daarna kost het meer. Daarna zijn noodklinieken, vrachtvluchten, persconferenties en excuses vermomd als beschuldigingen nodig.
In Afrika heeft dit beleid al sporen nagelaten: onderhandelde medicijnen, bevroren programma’s, gevraagde gegevens, mineralen op de achtergrond, exploitanten zonder snel genoeg bescherming. Het woord “help” blijft op de documenten staan. In het veld blijft vaak een lege doos achter. Ebola tekent geen memo’s.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
