De grens tussen biologie en technologie wordt steeds dunner. In Rusland is de startup Neiry Group een proef gestart die tot doel heeft duiven om te vormen tot biodrones, uitgerust met hersenchips en elektronische apparaten die hun vlucht kunnen begeleiden. Een project dat volgens het bedrijf nieuwe mogelijkheden zou kunnen openen op het gebied van milieumonitoring, reddingsoperaties en industriële inspecties, maar dat wetenschappelijke en ethische vragen oproept die moeilijk te negeren zijn.
Het programma, genaamd PJN-1, heeft al een eerste fase van testen in reële omstandigheden achter de rug. De vogels zijn uitgerust met in de hersenen geïmplanteerde elektroden, verbonden met een kleine technologische rugzak met daarin een controller, zonnepanelen, GPS en een videocamera. Door middel van lichte elektrische stimulaties van specifieke hersengebieden zorgt het systeem ervoor dat het dier bepaalde richtingen verkiest, terwijl het tegelijkertijd de vrijheid krijgt om natuurlijk gedrag te behouden. Neiry beweert dat biodrones dankzij deze combinatie afstanden tot 400 kilometer per dag kunnen overbruggen zonder te stoppen, waarmee ze de autonomielimieten van traditionele drones overschrijden.
@startup Neiry
Van onderzoek tot praktijktesten
Volgens het bedrijf zijn de tests uitgevoerd in Rusland en andere landen van het Gemenebest van Onafhankelijke Staten om de vluchtstabiliteit, het bereik, de kwaliteit van de gegevensoverdracht en de weerstand van de apparatuur te evalueren. Het doel is om biodrones in te zetten in contexten waar mechanische vliegtuigen operationele problemen ondervinden, zoals het monitoren van afgelegen gebieden, inspecties van uitgebreide infrastructuur en zoek- en reddingsmissies in vijandige omgevingen.
In het persbericht van december stelt Neiry dat het systeem “klaar is voor echt gebruik” en dat er al geïnteresseerde markten bestaan in landen als Brazilië en India, vooral in de sectoren landbouw, energie en civiele bescherming. Een verhaal dat sterk gericht is op commerciële ontwikkeling, dat echter niet vergezeld lijkt te gaan van onafhankelijke wetenschappelijke publicaties die de daadwerkelijke betrouwbaarheid van neurale controle in complexe scenario’s kunnen bevestigen.
De wetenschappelijke knooppunten
Soortgelijke experimenten, die in het verleden met vogels en andere dieren zijn uitgevoerd, hebben aangetoond dat neurale stimulatie hoogstens een ruwe oriëntatie mogelijk maakt, zonder nauwkeurige manoeuvres of dynamische aanpassing aan omgevingsomstandigheden te garanderen. Bij gebrek aan openbare gegevens over foutenpercentages, navigatienauwkeurigheid en operationele stabiliteit blijft het moeilijk in te schatten hoe goed biodrones werkelijk kunnen concurreren met conventionele drones, die een grotere voorspelbaarheid en controle bieden.
Ethische dilemma’s
Naast de technische aspecten roept het project diepgaande ethische vragen op. Het gebruik van dieren als technologische ondersteuning wordt bekritiseerd door talrijke bio-ethici, die spreken van extreme uitbuiting van levende wezens en van een steeds kwetsbaarder wordende grenslijn tussen experimenten en uitbuiting. Neiry zegt dat de duiven worden verzorgd door de exploitanten en dat de camera’s die op de biodrones zijn geïnstalleerd identificeerbare details filteren om te voldoen aan de privacyregelgeving, maar deze maatregelen lijken niet voldoende om de twijfels weg te nemen.
Wat het beeld nog complexer maakt zijn de publieke verklaringen van oprichter Alexander Panov, die bij verschillende gelegenheden sprak over neurotechnologie als een instrument om mensen te ‘herbedraden’ en de culturele superioriteit te versterken. Uitingen die de angst hebben aangewakkerd over mogelijke militaire en surveillancetoepassingen, in een geopolitieke context die al wordt gekenmerkt door de invasie en oorlog in Oekraïne en door de groeiende mondiale technologische concurrentie.
Kortom, de mogelijkheid om het gedrag van een dier te sturen door middel van elektrische impulsen roept vragen op die verder gaan dan technische efficiëntie en raken aan de relatie tussen technologie, macht en verantwoordelijkheid.
