We drinken kraanwater in de veronderstelling dat het veilig is, sterker nog, we vertrouwen op de wetten die de kwaliteit ervan reguleren. Maar er stroomt iets in onze watervoerende lagen waar heel weinig over gesproken wordt. Ze worden nitraten genoemd en hun aanwezigheid in het Italiaanse drinkwater lijkt, vooral in sommige gebieden, behoorlijk zorgwekkend.
Waar komen nitraten vandaan? Laten we eerst begrijpen wat ze zijn. Nitraten zijn zeer oplosbare stikstofverbindingen die bij lage concentraties onschadelijk zijn. Maar als ze zich ophopen in het drinkwater, worden ze een ernstig gezondheidsprobleem, zozeer zelfs dat ze in verband worden gebracht met een verhoogd risico op colorectale kanker.
Hun oorsprong is nauw verbonden met de intensieve landbouw, zoals Greenpeace ons in herinnering brengt. In Italië worden ruim 660 miljoen dieren gefokt in intensieve systemen waar een enorme hoeveelheid uitwerpselen wordt geproduceerd die, wanneer deze de opnamecapaciteit van de bodem te boven gaan, rechtstreeks in de watervoerende lagen terechtkomen.
Daarbij komt het massale gebruik van synthetische meststoffen, die ook rijk zijn aan stikstof, dat bij contact met de lucht in nitraat verandert. Volgens schattingen is 80% van de stikstoflozingen in de wateren van de Europese Unie afkomstig van intensieve landbouw.
De situatie in Italië
Uit ISPRA 2025-gegevens blijkt dat van een netwerk van ruim 4.500 grondwatermeetstations 11,7% zich buiten de drempelwaarde bevindt, met gemiddelde concentraties boven de 50 mg/l. Nog eens 4,9% valt binnen het waarschuwingsbereik (40-49,99 mg/l). Het zijn juist deze ondergrondse reserves die het grootste deel van het drinkwater in Italië leveren.
De regio’s die het zwaarst door het probleem worden getroffen zijn Lombardije, Veneto, Emilia-Romagna en Piemonte, niet verrassend de gebieden met de hoogste concentratie intensieve landbouw. Zozeer zelfs dat Italië sinds 2018 een Europese inbreukprocedure loopt wegens overtreding van de Nitraatrichtlijn.
Beschermt de wettelijke limiet ons werkelijk?
De Europese Unie heeft de limiet voor nitraten in drinkwater vastgesteld op 50 mg/L. Dat klinkt geruststellend, maar er is een probleem: die drempel werd in 1998 vastgesteld, op basis van onderzoek uit de jaren zeventig en tachtig. Sindsdien is de wetenschap vooruitgegaan. Een onderzoek uit 2018 onder 2,7 miljoen mensen gedurende dertig jaar vond een verhoogd risico op colorectale kanker van slechts 3,87 mg/l, minder dan een tiende van de huidige limiet.
Deens onderzoek uit 2024 bevestigde het verband tussen nitraten en darmkanker, waarbij de jaarlijkse kosten voor Denemarken op ruim 270 miljoen euro worden geschat. En in 2025 toonde een onderzoek op basis van 27 jaar aan gezondheidsgegevens hogere percentages darmkanker aan bij mensen die water dronken met concentraties boven 9 mg/l.
De oplossing begint bij de boerderijen
Om het probleem op te lossen moeten we naar de bron gaan: de intensieve landbouw inkrimpen, de verwijdering van dierlijk afval verbeteren, het gebruik van synthetische meststoffen beperken en meer plantaardige diëten aanmoedigen. Maatregelen al vertaald in een wetsvoorstel”,Verder dan intensieve landbouw“, door Greenpeace in maart 2024 bij de Tweede Kamer ingediend. Een voorstel dat nog steeds wacht om besproken te worden.
De data zijn er, de oplossingen ook. Wat ontbreekt is de urgentie van degenen die in actie moeten komen.
