Er zijn gewoonten die klein lijken totdat ze een manier worden om in de wereld te staan. Een glaasje in de avond om spanning los te laten. Nog één toen de dag opzij ging. Dan blijft die oude vraag die al jaren speelt, altijd dezelfde en altijd ongemakkelijk: drink je meer omdat je humeur slechter wordt, of wordt je humeur slechter omdat je drinkt. Binnen dit soort knopen zijn de psychologie en de volksgezondheid al tientallen jaren in beweging, met onderzoeken die elkaar vaak tegenspreken, verschillende steekproeven en resultaten die moeite hebben om op één lijn te blijven. Een nieuw werk gepubliceerd op Dagboek van affectieve stoornissen het probeert een duidelijkere volgorde te scheppen en doet dat vanuit gewone mensen, ver weg van de meest extreme klinische gevallen. Het punt dat naar voren komt is ogenschijnlijk eenvoudig: wanneer het emotionele welzijn beter standhoudt, heeft de alcoholconsumptie in de daaropvolgende maanden de neiging minder te stijgen of af te nemen.
Jarenlang was het probleem om te begrijpen waar de beweging vandaan kwam. Het naast elkaar bestaan van psychisch lijden en alcoholgebruik is al enige tijd bekend, maar de richting blijft ondoorzichtig. Eén mogelijkheid zag alcohol als de oorzaak van mentale achteruitgang. Een ander interpreteerde het ongemak als een drang om te gaan drinken. Een derde stelde zich een circuit voor dat zichzelf van stroom voorziet. Daartussenin is een enorme hoeveelheid onderzoeken op verschillende manieren opgebouwd: verschillende instrumenten om drankgebruik te meten, verschillende schalen voor stemming, statistische formules veranderden van de ene groep naar de andere, sociale factoren werden in sommige gevallen gecorrigeerd en in andere gevallen grof gelaten. Met soortgelijke uitgangspunten werd het matchen van de resultaten vrijwel onmogelijk. Dezelfde auteurs herinneren zich dat veel eerdere literatuur zich concentreerde op mensen die zich al in een klinische fase van ernstig misbruik of afhankelijkheid bevonden, een terrein dat heel anders was dan dat van de algemene bevolking.
Het onderzoeksteam werkte in Greifswald, in het noordoosten van Duitsland, en rekruteerde deelnemers bij een gemeentelijk registratiekantoor, de plaats waar degenen die verhuizen officieel hun nieuwe adres moeten registreren. Het is een minder banale keuze dan het lijkt, omdat het enkele van de filters vermijdt die kenmerkend zijn voor ziekenhuisstudies of onlinevragenlijsten die worden ingevuld door reeds zeer gemotiveerde vrijwilligers. De uiteindelijke steekproef omvatte 816 volwassenen tussen 18 en 64 jaar oud, waarvan 57,5% vrouwen, die allemaal een minimumcriterium hadden: minstens één keer gedronken hebben in de voorgaande twaalf maanden.
Dat monster kwam uit de controlegroep van de PRINT-studie, een groter project over alcoholpreventie. De auteurs kozen de controlegroep om de natuurlijke progressie van gewoonten te observeren, zonder het effect van een actieve interventie die het beeld had kunnen vervuilen. De metingen vonden op vier tijdstippen plaats: in het begin, daarna na 3 maanden, 6 maanden en 12 maanden. De operators die de telefonische follow-ups uitvoerden, wisten niet tot welke oorspronkelijke groep elke deelnemer behoorde, een technisch detail dat dient om de gegevensverzameling schoner te houden. Na tien mislukte telefonische pogingen werd een gelijkwaardige vragenlijst per e-mail of post verzonden. Voor elke voltooide stap was er een waardebon van 5 euro.
Hier is de tekening van groot belang, omdat een foto die slechts één keer is gemaakt, slechts laat zien dat twee dingen tegelijkertijd naast elkaar bestaan. Dankzij een follow-up van een jaar kunnen we zien wie het eerst beweegt. Het is een groot verschil. In één geval is er sprake van toeval. In de andere begin je een richting te zien.
Hoe ze alcohol en geestelijk welzijn maten
Om het alcoholgebruik te meten, gebruikten de onderzoekers een hoeveelheidsfrequentie-index. Ze vroegen hoe vaak ze de afgelopen 30 dagen hadden gedronken en hoeveel eenheden alcohol ze gewoonlijk dronken op de dagen dat ze dronken. Van daaruit hebben ze het maandtotaal afgeleid. In hun schema kwam een standaarddrankje overeen met een standaardglas bier, een klein glas wijn of mousserende wijn, of een standaarddosis sterke drank. Het doel was om het vage ‘Ik drink een beetje’ of ‘Ik drink veel’ te vermijden en de gewoonte te vertalen naar een vergelijkbaar aantal.
Voor geestelijke gezondheid gebruikten zij de 5-vragen Mental Health Inventory, de zogenaamde MHI-5. De vragen hadden betrekking op de afgelopen 30 dagen en hadden betrekking op nervositeit, verdriet, kalmte, humeur en geluk. De antwoorden werden omgezet in een score van 0 tot 100: hoe hoger de score, hoe beter het emotionele welzijn. Het is een snel hulpmiddel dat nuttig is om de algemene psychologische toestand te begrijpen, hoewel het geen echte klinische diagnose van depressie of angststoornis vervangt. Deze stap is belangrijk omdat het onderzoek gaat over emotioneel evenwicht in de algemene bevolking, en niet over patiënten die zijn geëvalueerd met een volledig psychiatrisch traject.
Het interessantste deel komt later, met het door het team gekozen statistische model: het latente veranderingsscoremodel, een systeem dat verschillende hypothesen vergelijkt over hoe twee variabelen in de loop van de tijd veranderen. De auteurs testten vier scenario’s. In de eerste fase liepen alcohol en geestelijke gezondheid gescheiden. In het tweede geval was het alcohol die de daaropvolgende stemmingswisselingen veroorzaakte. In het derde geval was het de geestelijke gezondheid die de toekomstige alcoholconsumptie bepaalde. In de vierde beïnvloedden de twee factoren elkaar voortdurend. Het model dat het beste bij de gegevens paste, was het derde. Simpel gezegd: een betere geestelijke gezondheid op een gegeven moment ging gepaard met minder alcoholgebruik in de daaropvolgende maanden; het tegenovergestelde kwam niet met dezelfde statistische kracht naar voren.
Wat ze zagen in de twaalf maanden van follow-up
Over de twaalf maanden is de gemiddelde maandelijkse consumptie van de hele groep enigszins gestegen: van 8,97 drankjes bij aanvang naar 10,66 na een jaar. Het is een beperkte groei, verre van de serieuzere beelden die je in gespecialiseerde contexten ziet, maar het is voldoende om een bruikbaar detail te laten zien. Binnen die lichte algemene stijging vertoonden mensen met betere scores op het gebied van de geestelijke gezondheid een langzamere stijging of een bescheidener trend. Psychologisch welzijn leek, op een heel aardse manier uitgedrukt, als een rem te werken.
Dit is waar het onderzoek niet langer een zaak voor professionals lijkt, maar materiaal wordt voor de dagelijkse geneeskunde. Als het emotionele leed op de eerste plaats komt en de drank de neiging heeft te volgen, kan het werken aan stabiliteit, stress, aanhoudend verdriet en mentale vermoeidheid ook een indirect effect hebben op alcoholgewoonten. De auteurs schrijven het duidelijk: het evalueren van de psychologische toestand zou kunnen helpen degenen die het risico lopen de consumptie te verhogen, vooraf te onderscheppen.
Natuurlijk heeft werk beperkingen die niet onder het tapijt mogen worden geveegd. De steekproef dronk gemiddeld weinig vergeleken met de klinische groepen; daarom spreken deze resultaten in de eerste plaats tot gewone gebruikers, niet tot ernstige verslavingen. De gegevens zijn allemaal zelfrapportage, dat wil zeggen gebaseerd op wat mensen zeggen dat ze dronken en rook: een nuttige methode, maar blootgesteld aan een onnauwkeurig geheugen en sociale wenselijkheid. Er was ook een technisch probleem aan het begin van het onderzoek: ongeveer een kwart van de steekproef ontving niet onmiddellijk de MHI-5-vragenlijst en de ontbrekende gegevens werden behandeld met statistische procedures die bedoeld waren om zoveel mogelijk te achterhalen zonder de hele zaak weg te gooien. Dan blijft de beperking van het korte instrument bestaan: de MHI-5 is wendbaar en praktisch, maar levert geen psychiatrische diagnose op.
Desondanks laat het werk één ding op tafel liggen dat moeilijk te negeren is. Wat betreft de relatie tussen alcohol en geestelijke gezondheid, althans in deze steekproef, gaat de duidelijkste richting van emotioneel evenwicht naar daaropvolgende consumptie. Het glas komt vaak later. En lang voor de counter is het spel al begonnen.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
