Er is een moment in de geschiedenis van de ruimteverkenning waarop je beseft dat er echt iets is veranderd. Niet in theorie, niet in de laboratoria, maar in het veld. Of beter gezegd: op het oppervlak van Mars. Het gebeurde toen Perseverance rover, de rover van NASA, voor het eerst bewegingen voltooide die volledig door een kunstmatig intelligentiesysteem waren gepland, zonder dat een menselijke hand het te volgen pad volgde.
Een succesvolle test die een concreet keerpunt markeert: robots beperken zich niet langer tot het uitvoeren van orders vanaf de aarde, maar beginnen zelf te beslissen hoe ze zich op een andere planeet moeten verplaatsen.
Het experiment, uitgevoerd op 8 en 10 december 2025, werd gecoördineerd door het Jet Propulsion Laboratory (JPL), het NASA-centrum dat de dagelijkse activiteiten van de Mars-rovers beheert. Voor het eerst hebben ingenieurs een zeer delicate taak toevertrouwd aan een generatieve AI: het analyseren van het terrein van Mars en het plannen van een veilige route, een taak die al bijna dertig jaar wordt uitgevoerd door menselijke experts.
Het systeem bestudeerde beelden en topografische gegevens die normaal door missieplanners worden gebruikt, en identificeerde obstakels zoals rotsen, ontsluitingen, rotsblokken en zandrimpelingen. Toen deed het wat AI echt cool maakt: het verbond al deze informatie en bouwde een naadloos, haalbaar en veilig pad naar doorzettingsvermogen.
Hoe AI Mars ‘zag’ en besloot waar ze Perseverance voorbij liet gaan
Voor deze demonstratie werd een bijzondere vorm van generatieve kunstmatige intelligentie gebruikt, gebaseerd op visie-taalmodellen, die in staat zijn om beelden en complexe data samen te interpreteren. De AI analyseerde hetzelfde materiaal dat dagelijks bij NASA-ingenieurs binnenkomt: foto’s met hoge resolutie, terreinkaarten en hellingsmodellen.
Het systeem werkte met name aan orbitale beelden gemaakt door de HiRISE-camera aan boord van de Mars Reconnaissance Orbiter en kruiste deze met digitale hoogtemodellen. Op deze manier kon hij het landschap van Mars ‘lezen’, de meest risicovolle gebieden herkennen en de waypoints selecteren, d.w.z. de tussenpunten die de rover langs de route leiden.
Alles is ontwikkeld in samenwerking met Anthropic, door het gebruik van Claude-modellen voor kunstmatige intelligentie.
Omdat het besturen van een rover op Mars altijd het werk van een koorddanser is geweest
Mars bevindt zich gemiddeld zo’n 225 miljoen kilometer van de aarde. Een afstand die elke realtime controle onmogelijk maakt: het duurt enkele minuten voordat de signalen arriveren, en als er iets misgaat, is er geen mogelijkheid om onmiddellijk in te grijpen.
Om deze reden werd het besturen van de rovers tot nu toe toevertrouwd aan teams van specialisten die elke beweging met uiterste precisie plannen. De routes zijn opgedeeld in korte trajecten, met referentiepunten op maximaal 100 meter afstand van elkaar, om risico’s te minimaliseren. Met deze test ging de planning echter rechtstreeks naar kunstmatige intelligentie.
Het resultaat: honderden meters afgelegd alleen op basis van de beslissingen van de AI
Voordat er commando’s naar Mars werden gestuurd, werden de door AI gecreëerde routes getest in een virtuele replica van Perseverance, de zogenaamde digitale tweeling van de rover. Hier controleerden de ingenieurs meer dan 500.000 telemetrievariabelen om er zeker van te zijn dat de instructies volledig compatibel waren met de ingebouwde software.
Op 8 december legde Perseverance 210 meter af, terwijl het op 10 december een tweede reis van 246 meter voltooide, uitsluitend volgens de plannen ontwikkeld door kunstmatige intelligentie. Geen onverwachte gebeurtenissen, geen menselijke correcties: de rover voerde alles autonoom uit.
Wat deze stap betekent voor de toekomst van de ruimteverkenning
Volgens Vandi Verma, ruimteroboticus bij JPL en onderdeel van het Perseverance-team, toont generatieve kunstmatige intelligentie een enorm potentieel aan bij het verbeteren van drie sleutelaspecten van planetaire verkenning: omgevingsperceptie, lokalisatie en bewegingsplanning.
Het doel is ambitieus maar duidelijk: rovers in staat stellen om op kilometerschaal te reizen, waardoor de werkdruk voor operators op aarde wordt verminderd en de tijd die aan de wetenschap wordt besteed wordt vergroot. In de toekomst zouden soortgelijke systemen automatisch gebieden van bijzonder geologisch of ecologisch belang kunnen markeren, waarbij duizenden beelden zeer snel worden geanalyseerd.
Voor Matt Wallace, hoofd van het Exploration Systems Office van JPL, is deze technologie een van de fundamentele onderdelen voor het bouwen van de infrastructuur die een stabiele menselijke aanwezigheid op de maan en, op een dag, op Mars zal dienen.
Want dit nieuws baart ons ook zorgen
Omdat de kunstmatige intelligentie die Perseverance op Mars vandaag de dag aandrijft, dezelfde familie van technologieën is die ons morgen kunnen helpen extreme omgevingen op aarde te verkennen, kwetsbare ecosystemen te monitoren of in te grijpen in contexten waar mensen niet veilig kunnen komen. Mars wordt opnieuw een laboratorium om te begrijpen hoe we beter kunnen samenleven met de technologieën van de toekomst.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
