Lang vóór de dinosauriërs, toen bossen uitgestrekte tropische moerassen waren en het leven op het land nog steeds aan het experimenteren was met zijn eerste overlevingsstrategieën, deed een klein vierpotig dier iets verrassend moderns: het at planten.
Het heet Tyrannoroter heberti en staat centraal in een ontdekking die wetenschappers dwingt de timing van de evolutie te herzien. De fossiele schedel, gevonden in Nova Scotia, laat zien dat herbivorie onder gewervelde landdieren veel eerder begon dan eerder werd gedacht.
Het onderzoek, gepubliceerd op Natuurecologie en evolutiewerd uitgevoerd door een internationaal team onder leiding van wetenschappers van het Field Museum in Chicago. En de implicaties gaan veel verder dan paleontologische nieuwsgierigheid: ze hebben betrekking op de manier waarop de terrestrische ecosystemen die we vandaag de dag als vanzelfsprekend beschouwen, zijn gebouwd.
Terrestrische gewervelde dieren begonnen veel eerder planten te eten dan eerder werd gedacht
Laten we ruim 300 miljoen jaar teruggaan, tegen het einde van het Carboon. Planten hadden het vasteland al ongeveer 475 miljoen jaar gekoloniseerd, maar de dieren die ze bewoonden waren grotendeels vleesetend en niet erg gediversifieerd.
Dan komt Tyrannoroter heberti op het toneel. Een dier van enkele tientallen centimeters lang, met een schedel van ongeveer 10 centimeter, gelijk aan een derde van het hele lichaam. Op het eerste gezicht lijkt hij misschien op een hagedis, maar hij leefde in een tijd vóór de scheiding tussen reptielen en zoogdieren. De naam betekent ‘tiran-ploegman’, een verwijzing naar zijn robuuste schedelstructuur en zijn vermogen om – letterlijk – plantaardig voedsel te verwerken.
Het fossiel werd ingebed gevonden in een gefossiliseerde boomstronk op Cape Breton Island, Nova Scotia. Een uitzonderlijke conservering waardoor onderzoekers de anatomie ervan met grote precisie konden analyseren.
Dankzij CT-scans met zeer hoge resolutie hebben wetenschappers een detail ontdekt dat alles verandert: een dichte batterij tanden, verdeeld over zowel het gehemelte als de onderkaak. Geen eenvoudige tanden om prooien te grijpen, maar structuren die zijn ontworpen om vezelrijk plantmateriaal te snijden en te versnipperen.
Soortgelijke configuraties worden waargenomen bij veel recentere herbivoren, waaronder enkele dinosauriërs. Als je ze in een dier uit het Carboon vindt, moet je miljoenen jaren anticiperen op de oorsprong van de plantenvoeding bij gewervelde landdieren.
Omdat de ontdekking ons ook helpt de huidige ecosystemen en klimaatcrises beter te begrijpen
Volgens de onderzoekers vertegenwoordigt Tyrannoroter heberti het oudst bekende complete landgewerveld met duidelijke aanpassingen om vezelrijke planten te verteren. En het zou geen op zichzelf staand geval zijn: vergelijkbare fossielen, gedateerd tot ongeveer 318 miljoen jaar geleden, vertonen vergelijkbare kenmerken.
Dit suggereert dat herbivorie zich snel verspreidde onder de vroege tetrapoden, waardoor de voedselwebben op aarde werden getransformeerd. Wanneer er dieren verschijnen die zich voeden met planten, worden ecosystemen complexer: trofische ketens worden gestratificeerd, interacties tussen soorten veranderen en de mogelijkheden voor specialisatie nemen toe.
Het is waarschijnlijk dat dit kleine dier geen “strenge” vegetariër was. Zoals veel moderne herbivoren heeft hij zijn dieet mogelijk aangevuld met insecten of kleine prooien. Het vermogen om exoskeletten te verpletteren kan een evolutionaire stap zijn geweest in de richting van de verwerking van plantaardige cellulose.
Dan is er een detail dat rechtstreeks tot het heden spreekt. Aan het einde van het Carboon stortten de grote regenwouden in en maakte de planeet een fase van opwarming van de aarde door. De evolutionaire lijn waartoe Tyrannoroter behoorde, gedijde niet in die nieuwe context.
Een oude maar zeer actuele herinnering: wanneer het klimaat snel verandert en ecosystemen transformeren, behoren gespecialiseerde dieren, zoals herbivoren, tot de meest kwetsbaren.
Het bestuderen van een fossiel van 300 miljoen jaar geleden betekent niet alleen dat je een heel ver verhaal vertelt. Het betekent begrijpen hoe kwetsbaar de evenwichten zijn die het leven op aarde ondersteunen. En hoe veranderingen in het milieu in relatief korte tijd de bestemming van hele evolutionaire lijnen kunnen hertekenen.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
