De verbeeldingskracht van bonobo’s zou veel meer kunnen zijn dan een wetenschappelijke nieuwsgierigheid: het zou het bewijs kunnen zijn dat wij niet de enigen op deze planeet zijn die ook in de wereld van het onzichtbare leven.
Dit blijkt uit een studie gepubliceerd in het tijdschrift Science en uitgevoerd door onderzoekers van de Johns Hopkins University. Centraal in het onderzoek staat Kanzi, een 43-jarige bonobo die bij het Ape Initiative woont. Hij is niet zomaar een exemplaar: hij staat al jaren bekend om zijn vermogen om verbale stimuli te begrijpen en te communiceren door naar voorwerpen te wijzen.
Deze keer deed hij echter iets waardoor de kaarten op tafel veranderden.
Het experiment met symbolisch spel
De onderzoekers kozen voor een eenvoudige, bijna huiselijke context. Een scène die doet denken aan het klassieke kindertheespel: lege kopjes, een doorzichtige kan, geen echte drank. De onderzoeker doet alsof hij sap in twee kopjes giet. Vervolgens doet hij alsof hij er één leegmaakt, terwijl hij ermee schudt om te ‘laten zien’ dat er niets meer in zit. Op dat moment stelt hij Kanzi een directe vraag: “Waar is het sap?”.
Kanzi duidt in de meeste gevallen de beker aan die in het denkbeeldige spel nog de onzichtbare drank zou moeten bevatten. Het is geen geïsoleerd gebaar. Zelfs als de kopjes op tafel worden verplaatst, blijft de bonobo de logica van de verzonnen scène volgen.
Om dubbelzinnige interpretaties te voorkomen, introduceerden de onderzoekers een doorslaggevende variant: het ene kopje bevatte daadwerkelijk sap, het andere alleen maar ‘schijn’-sap. Op de vraag waar hij de voorkeur aan gaf, koos Kanzi bijna altijd voor het echte sap. Een teken dat hij fantasie en werkelijkheid niet door elkaar haalde. Hij beheerde beide.
Een derde experiment repliceerde het patroon met druiven. De onderzoeker doet alsof hij een druif uit een lege container haalt en deze in een van de twee potten plaatst. Nadat hij het legen ervan heeft gesimuleerd, vraagt hij: “Waar zijn de druiven?” Opnieuw wijst Kanzi naar de juiste pot volgens de ingebeelde scène.
Natuurlijk antwoordde hij niet bij elke poging correct, maar de samenhang van zijn antwoorden was voldoende om te spreken van een reëel vermogen tot mentale representatie.
Omdat Kanzi de manier verandert waarop we naar andere dieren kijken
Jarenlang hebben we verbeelding als een menselijk voorrecht beschouwd. Kinderen beginnen rond de leeftijd van twee jaar met ‘doen alsof’ en tonen al op 15 maanden verbazing wanneer een volwassene doet alsof hij uit een lege beker drinkt. Maar tot nu toe had niemand op een gecontroleerde manier aangetoond dat een niet-menselijke primaat niet-bestaande objecten in een samenhangende volgorde kon volgen.
Toch hadden observaties in de natuur al enige argwaan gewekt: jonge chimpansees die stokken behandelden als pasgeborenen, symbolisch gedrag in gevangenschap. Experimenteel bewijs ontbrak. Volgens onderzoekers kunnen de wortels van de verbeelding bij bonobo’s teruggaan tot een gemeenschappelijke voorouder die tussen zes en negen miljoen jaar geleden leefde. Met andere woorden: het vermogen om verder te gaan dan het ‘hier en nu’ is misschien niet alleen bij Homo sapiens ontstaan.
Christopher Krupenye, een van de auteurs van de studie, sprak over een resultaat dat ons dwingt het mentale leven van dieren te heroverwegen. Als een bonobo zich iets kan voorstellen dat niet fysiek aanwezig is en tegelijkertijd weet dat het niet echt is, dan is zijn geest niet alleen verankerd in het onmiddellijke.
En hier is de vraag niet langer alleen wetenschappelijk.
Als we fragmenten van de verbeelding met hen delen, als ze in staat zijn om weer te geven wat er niet is, dan zijn ze misschien ook in staat om te verlangen, te anticiperen en te herinneren met een diepte die we nog niet volledig begrijpen. Het wordt steeds moeilijker om ze als wezens te blijven beschouwen die alleen door instinct worden geleid.
Verbeelding bij bonobo’s is geen kanttekening in ethologieboeken. Het is een scheur in ons idee van uniciteit. En zoals vaak gebeurt als de natuur meer op ons lijkt dan verwacht, dwingt die barst ons een ongemakkelijke vraag te stellen: zijn we echt zo anders?
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
