Er ligt een mechanische hand op het bureau. De leraar spreekt, de vingers bewegen en de les wordt gebarentaal. In Nairobi brengt de startup ZeroBionic deze technologie naar scholen om dove leerlingen te helpen wiskunde, biologie en andere wetenschappelijke vakken te leren. Maar de meest interessante passage komt een paar meter verder: dove leraren trekken een overall aan en leren de robot nieuwe gebaren.
Waarom een robothand kan worden gebouwd. De woordenschat die hij moet gebruiken, veel minder.
ZeroBionic is opgericht door een groep jonge Keniaanse ingenieurs, waaronder de 22-jarige Norah Kimathi, afgestudeerd in 2026 aan de Strathmore University in Nairobi. Het project had in 2024 al het Ideeënfestival van de universiteit gewonnen: het was toen nog een experimentele robotprothese ontworpen om STEM-vakken toegankelijker te maken voor dove studenten. Tegenwoordig worden die handen gebouwd in het kleine laboratorium van de startup met 3D-printen en gerecyclede materialen.
Om de robot les te geven waren er eerst gebaren nodig
Op de Kasarani Treeside Secondary School for the Deaf in Nairobi experimenteren dove leraren met robotarmen door een pak te dragen dat hun bewegingen registreert. Het ene teken na het andere wordt door het systeem verzameld en opgeslagen. Het werk wordt voornamelijk gebruikt om een technisch vocabulaire op te bouwen voor wiskunde, natuurwetenschappen en biologie, waarbij de hiaten in de datasets die door machines kunnen worden gebruikt heel reëel worden.
Het probleem is in feite niet het ontbreken van een Keniaanse gebarentaal. Keniaanse gebarentaal bestaat en wordt op scholen gebruikt. Wat bovenal ontbrak was een grote Afrikaanse digitale database die rijk genoeg was om een automatisch systeem te trainen, zelfs op de meest gespecialiseerde voorwaarden.
ZeroBionic moest het daarom zelf bouwen.
De database is ontwikkeld in samenwerking met lokale organisaties van mensen met een handicap en tweetalige hulpverleners en bevat volgens het Zero Project nu meer dan 9 miljoen parameters die specifiek zijn gericht op STEM-inhoud. Het systeem kan zich ook aanpassen aan lokale variaties van tekens door middel van machinaal leren.
In het laboratorium bevindt zich ook Africa One, een mensachtige robot gebouwd door het team en gebruikt om de bewegingen die de armen kunnen reproduceren uit te breiden en te verfijnen. Overal, prototypes en 3D-printers. Minder glitterachtige sci-fi, meer vingerwerk.
Eén hand kost ongeveer 350 dollar en werkt zelfs zonder internet
De technologie luistert naar de stem van de leraar of ontvangt een tekst, verwerkt deze en reproduceert de gebaren. Volgens gegevens verzameld door het Zero Project duurt de vertaling minder dan twee seconden en wordt een nauwkeurigheid van ten minste 92% in gebaren bereikt. Het is een prestatie die door het project wordt verklaard en geen onafhankelijke meting onder alle mogelijke omstandigheden, maar het geeft de dimensie weer van hoe ver het systeem al uit de speelgoedfase in het laboratorium is gekomen.
Dan is er nog een minder spectaculaire en waarschijnlijk veel nuttiger feature: het werkt offline. Je hebt dus geen constante internetverbinding nodig om het in de klas te gebruiken.
Elke hand kost in Kenia ongeveer $350 en wordt bovendien lokaal geproduceerd met gerecycled plastic, een keuze waar zowel de prijs als het benodigde materiaal in zit. ZeroBionic meldt dat de apparaten al aanwezig zijn op 78 scholen in Kenia; het Zero Project gaf ondertussen aan dat er in 2025 meer dan 120 instellingen in vier landen bereikt zouden zijn.
De omvang van het probleem helpt ons te begrijpen waarom een hand van $ 350 veel meer kan wegen dan zijn laboratoriumtafel. De Kenya Society for Deaf Children schat dat er in 2024 ongeveer 300.000 dove kinderen en schoolgaande jongeren in het land zullen zijn. Slechts 20 duizend waren ingeschreven op scholen en er waren 141 scholen die specifiek voor dove leerlingen waren bedoeld.
Getallen die geen enkele robot alleen kan oplossen. De barrières betreffen de toegang tot scholen, leraren, faciliteiten, diensten en discriminatie. Een mechanische hand kan ingrijpen op een heel precies onderdeel van dat probleem: een leerling een uitleg laten volgen die hij anders zou riskeren te verliezen.
In Kasarani is Sharon Mumbe 19 jaar oud en getuige van de demonstratie. Ze legde uit dat het systeem haar zou kunnen helpen concepten die tegenwoordig moeilijker te behandelen zijn, beter te begrijpen.
En het is misschien wel het minst futuristische deel van dit hele verhaal. In het laboratorium in Nairobi bevinden zich kunstmatige intelligentie, mensachtige robots en 3D-geprinte armen. Dan zijn er leraren die een overall aantrekken en geduldig hun gebaren herhalen, zodat een machine ze kan leren. Voordat de robot een leerling iets kan leren, moet iemand de robot leren zichzelf verstaanbaar te maken.
