Stoffen die we de vorige eeuw liever hadden achtergelaten, blijven voorkomen in het slib van zuiveringsinstallaties, in de sedimenten van rivieren, in de bodem en zelfs in de lucht. Het zijn PBDE’s, oude vlamvertragers die al jaren worden gebruikt in kunststoffen, elektronische apparaten, meubels en opvulling. Veel van hun toepassingen zijn in Europa verboden of aan strenge beperkingen onderworpen. De moleculen hadden de memo blijkbaar niet begrepen.
Een recensie gepubliceerd op Milieuonderzoek verzamelde de resultaten van 181 wetenschappelijke onderzoeken uitgevoerd in Europa. De auteurs zochten naar PBDE’s in lucht, water, bodem, sedimenten, rioolslib en zelfs sneeuw. Ze vonden ze nog steeds in veel omgevingen, waaronder sommige gebieden ver verwijderd van grote bronnen van vervuiling.
Eerst moet er echter een datum worden vastgelegd. De PBDE’s die centraal stonden in het onderzoek waren in de jaren zeventig niet verboden. In Europa ontstonden begin jaren 2000 de belangrijkste beperkingen op sommige commerciële mengsels, zoals pentaBDE en octaBDE. DecaBDE werd vervolgens gereguleerd en werd in 2017 opgenomen in het Verdrag van Stockholm over persistente organische verontreinigende stoffen. We hebben het echter over stoffen die veel langer in het milieu kunnen blijven dan de objecten waarin ze zijn ingebracht.
BDE-209 blijft vooral in modder en sedimenten voorkomen
PBDE’s zijn niet één enkele stof, maar een familie van verbindingen. Een van de stoffen die het vaakst in de review worden waargenomen, is BDE-209, dat voornamelijk verband houdt met het historische gebruik van decaBDE. Het komt vaak voor in rioolslib en sedimenten, terwijl andere verbindingen zoals BDE-47 en BDE-99 ook veel voorkomen in lucht en bodem.
De verspreiding varieert sterk van plaats tot plaats. De grootste concentraties komen voor in stedelijke en industriële gebieden, in de buurt van afvalwaterzuiveringsinstallaties en in gebieden waar afval wordt beheerd of geaccumuleerd. Op afgelegen plaatsen zijn de niveaus over het algemeen lager. Lager betekent echter niet noodzakelijk nul.
En dit is een van de meest interessante aspecten van het onderzoek. In verschillende gebieden zijn de concentraties in de loop van de tijd afgenomen, vooral in de lucht en de bodem. De beperkingen hebben dus effect gehad. Het probleem is de erfenis van tientallen jaren gebruik.
Omdat ze steeds uit meubels, plastic en oude apparaten komen
Om te begrijpen hoe ze nog steeds in de buurt kunnen zijn, moet je in een oude televisie, een bank of een isolatiepaneel kijken.
Aan materialen zijn PBDE’s toegevoegd om deze minder gemakkelijk ontvlambaar te maken. In veel gevallen waren ze echter niet chemisch gebonden aan het plastic of schuim. Door de jaren heen konden ze daardoor langzaam het product verlaten en in het stof, in de lucht en vervolgens in het milieu terechtkomen. Toen werd het voorwerp afval. Of het werd gerecycled.
In het overzicht worden oude producten, afval en sommige gerecyclede materialen onder de aandacht gebracht als mogelijke bronnen die vervuiling blijven aanwakkeren. Kortom, teruggewonnen plastic kan ook een deel van de chemie met zich meedragen waarmee het is geproduceerd. En het is een vrij concreet probleem voor de circulaire economie: meer recyclen is nuttig, maar we moeten ook weten wat we weer in omloop brengen.
De Europese Unie heeft voor verschillende PBDE’s specifieke limieten vastgelegd in de verordening inzake persistente organische verontreinigende stoffen, juist om te voorkomen dat recycling een sluiproute wordt waarlangs oude verboden stoffen in nieuwe producten worden opgenomen.
Van het milieu tot voedsel: waarom PBDE’s nog steeds een punt van zorg zijn
PBDE’s zijn persistente stoffen: dit betekent dat ze langzaam worden afgebroken. Sommige kunnen zich ook ophopen in organismen en langs de voedselketen terechtkomen.
In 2024 heeft de Europese Autoriteit voor voedselveiligheid, EFSA, de aanwezigheid van tien PBDE’s in voedingsmiddelen opnieuw geëvalueerd door ruim 84 duizend resultaten te analyseren. De conclusie was dat de algehele blootstelling via de voeding aan sommige van deze verbindingen een gezondheidsrisico kan vormen.
Tot de voedingsmiddelen die het meest kunnen bijdragen aan de blootstelling behoren vis, visproducten, vlees en vleesproducten. Dit betekent niet dat het eten van een portie vis automatisch schade veroorzaakt: de beoordelingen hebben betrekking op de algehele en langdurige blootstelling en helpen autoriteiten vast te stellen welke niveaus aandacht behoeven.
De onderzochte effecten hebben vooral betrekking op de ontwikkeling van het zenuwstelsel, de voortplanting en de werking van schildklierhormonen. In veel opzichten komt het meest solide bewijs nog steeds uit dierstudies, dus het is noodzakelijk om de gemakkelijke sprong tussen “aanwezige stof” en “veroorzaakte ziekte” te vermijden.
Het verbieden van een stof is nog maar het begin van het werk
De review brengt gegevens samen die met verschillende methoden zijn verzameld, in verschillende landen en jaren. Het staat ons daarom niet toe om te zeggen dat heel Europa op dezelfde manier vervuild is, noch om één enkele ranglijst van de meest vervuilde plaatsen op te stellen. Het laat ons echter duidelijk een fenomeen zien: PBDE’s blijven zich verplaatsen tussen producten, afval en het milieu, zelfs na de beperkingen.
De auteurs vragen daarom om meer uniforme monitoring en meer aandacht, ook voor de producten waarin deze stoffen door afbraak kunnen veranderen en voor de nieuwe vlamvertragers die ze hebben vervangen. Omdat het verbieden van een persistent molecuul de kraan dichtdraait. Dan blijft al het water over dat we al op de grond hebben gegoten.
