Het idee dat een extra taal ‘goed voor je is’ is niet nieuw, maar deze keer legt de wetenschap de lat hoger en doet dit met een hoeveelheid gegevens die niet kan worden genegeerd. Een groep onderzoekers van het Global Brain Health Institute, aan het Trinity College Dublin, analyseerde ruim 86.000 mensen tussen 51 en 90 jaar, uit 27 Europese landen, en kwam tot een conclusie die ons allemaal terug zou kunnen doen keren naar boeken (of zelfs alleen maar naar apps om talen te leren).
Degenen die slechts één taal spreken, hebben twee keer zoveel kans om sneller ouder te worden. Degenen die er minstens twee keer over praten, lopen statistisch gezien echter de helft van het risico. En degenen die verder gaan, misschien drie of vier talen, vertragen het tempo van de biologische leeftijd nog verder. Het is geen sciencefiction: het is een studie gepubliceerd in Natuur veroudering.
Het mooie is dat dit effect zichtbaar blijft, zelfs als er rekening wordt gehouden met andere factoren die het ouder worden beïnvloeden, zoals de lichamelijke gezondheid, het sociale leven of de sociaal-economische omstandigheden. Kortom, het is geen kwestie van ‘privileges’: het brein lijkt te reageren op iets dat de meertaligheid in gang zet en dat niet met geld te koop is.
Het brein houdt ervan om uitgedaagd te worden
Een taal leren is een intense, bijna vermoeiende fase die de hersenen dwingt nieuwe verbindingen te creëren. Maar de echte verrassing komt later, wanneer die taal onderdeel wordt van ons dagelijks leven. Het is op dat moment dat de geest op een andere, constante manier wordt gestimuleerd, zonder dat we het ons echt realiseren.
Een grap in een andere taal begrijpen, het juiste woord vinden als je met iemand in het buitenland praat of simpelweg overstappen van de ene taal naar de andere: al deze ‘mentale gymnastiek’ lijkt een beschermend effect te hebben tegen veroudering. Geleerden spreken zelfs van een ‘dosiseffect’, alsof elke toegevoegde taal een extra steen is in de constructie van cognitieve veerkracht.
Het meest interessante feit is dat dit allemaal geen onbetaalbare investeringen vereist. We hebben het niet over exotische diëten, futuristische technologieën of wonderbehandelingen. Een extra taal kun je overal leren: op school, thuis, online, op het werk of door in een buurt te wonen waar verschillende culturen elkaar ontmoeten.
Dan is er nog een sociale kant die niet secundair is. Door met meer mensen te kunnen communiceren, verschillende contexten te betreden en je open te stellen voor nieuwe manieren van denken, ontstaat er een voortdurende beweging in de geest. Het lijkt een beetje op elke dag emotioneel en cognitief stretchen, en dit soort mentale flexibiliteit lijkt de gevolgen van achteruitgang te helpen voorkomen.
En over clichés gesproken: in de Verenigde Staten is, volgens gegevens van het ‘America the Bilingual Project’, het percentage tweetalige burgers groter dan dat van Fransen, Italianen en Engelsen. In de VS bedragen ze 23%, vergeleken met 25% van het Europese gemiddelde en het dubbele van dat van Italië. Misschien zijn we niet zo polyglot als we graag denken.
De waarheid is dat het op geen enkele leeftijd nodig is om een expert in fonetiek te worden of honderd onregelmatige werkwoorden uit je hoofd te leren. Begin gewoon, maak fouten, probeer het opnieuw, gebruik die nieuwe woorden, zelfs als ze ons vreemd lijken. Het is een klein gebaar dat dag na dag iets opbouwt, veel meer dan we ons kunnen voorstellen.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
