De bossen behoren tot de grootste bondgenoten tegen klimaatverandering: elk jaar absorberen ze enorme hoeveelheden koolstof en trekken het af van de atmosfeer.
Maar een nieuwe studie gepubliceerd in Nature Ecology and Evolution lanceert een minder zichtbaar maar cruciaal alarm: tropische bossen worden jonger, en deze “generatieverandering” straalt 140 miljoen ton koolstof per jaar uit.
Volgens het onderzoek, onder leiding van Simon Besnard van het GFZ Helmholtz Center for Geosciences of Potsdam, zijn tussen 2010 en 2020 de oudste bossen van de planeet-vooral in het Amazone, in het Congo-bekken en in Zuidoost-Azië-geleidelijk vervangen door jongere populaties. Slechts 1% van het wereldwijde bosoppervlak is van “oud” naar “jong” gegaan, maar die 1% had een enorme impact: het is verantwoordelijk voor meer dan een derde van het totale koolstofverlies dat in dezelfde periode is geregistreerd.
De seculiere bomen, met meer dan 200 jaar leven, houden in feite een enorme hoeveelheid koolstof. Oude bossen bewaren gemiddeld 77,8 ton koolstof per hectare, tegen 23,8 van de jonge bossen. Wanneer de oudere bomen worden vervangen, verspreidt veel van die reserve zich in de atmosfeer, frustrerende eeuwen van natuurlijke opslag.
Besnard legt uit: “Bij het beschouwen van een bos als een koolstofput is de reserve belangrijker dan de putfactor”. Met andere woorden, de reeds opgeslagen reserves tellen meer mee dan de snelheid waarmee de nieuwe bomen groeien.
De paradox van de tropen
Terwijl Europa, Noord -Amerika en China een langzame “veroudering” van de bossen registreren, gebeurt in de tropen het tegenovergestelde: de gemiddelde leeftijd daalt. De Amazone, het Congo-bekken en het Zuidoost-Azië-de gebieden met de grootste biodiversiteit van de planeet-ervaart een “negatieve veroudering”, voornamelijk vanwege branden en ontbossing.
Het resultaat? Steeds jongere bossen, daarom kwetsbaarder, en een duidelijke koolstofoverdracht van de omgeving van de aarde naar de atmosfeer.
De paradox is duidelijk: jonge bomen groeien snel en absorberen sneller, tot twintig keer meer dan volwassen bossen. Maar dit voordeel is niet genoeg. De hoeveelheid koolstof die kan vasthouden is veel minder, en oude bossen gebruiken eeuwen om te verzamelen welke nieuwe populaties nooit in staat zullen zijn om in nuttige tijden voor klimaatbeleid te compenseren. Het verlies van deze koolstof “langzame reserves” maakt het wereldwijde bossysteem onstabieler, kwetsbaarder en minder effectiever in het verzachten van de opwarming van de aarde.
Houd het is beter dan reconstrueren
De conclusie van de studie is duidelijk: het beschermen van de seculiere bossen is effectiever dan verfrissend na verlies. Het opslaan van wat minder kosten bestaat, minder koolstof uitgezonden en meer biodiversiteit garandeert. De simulaties van 2050 laten zien dat, in een instandhoudingsscenario, de hoeveelheid koolstof die wordt opgeslagen veel hoger zou blijven dan een scenario “Business As Usual”. De auteurs erkennen de waarde van herbebossingspraktijken, maar herinneren aan dat het planten van nieuwe bomen de vermindering van de fossiele emissies of het onderhoud van bossen die al staan niet vervangen.
Beyond Carbon: The Life of Forests
Een bos is niet alleen koolstof. Het is habitat, water, ecologisch evenwicht en ondersteuning voor de gemeenschappen die daar wonen. Het verlies van seculiere bossen betekent ook verlies van biodiversiteit, waterstabiliteit en ecologisch geheugen: oude bomen helpen de natuurlijke regeneratie van de omliggende bossen.
Een fundamentele vraag blijft open: wat is er met de verwijderde biomassa gebeurd? Een deel van de koolstof wordt onmiddellijk vrijgegeven, door branden of ontbossing voor agrarische doeleinden. Een ander deel eindigt in houtproducten, jaren of decennia tegengehouden. Begrijpen hoeveel deze koolstof eigenlijk “gevangen” blijft, is nog steeds een van de grote uitdagingen van klimaatonderzoek.
