Een steeds warmere oceaan, mondiale temperaturen die al op historische hoogten staan en een natuurverschijnsel dat de gevolgen van de klimaatcrisis verder zou kunnen versterken. Dit is het scenario dat wetenschappers zorgen baart: de terugkeer van El Niño, die volgens sommige projecties zou kunnen uitmonden in een van de meest intense gebeurtenissen die ooit in de afgelopen 150 jaar zijn geregistreerd.
Dit blijkt uit onderzoek gepubliceerd in Nature, waarin de nieuwste gegevens over oceaantemperaturen en beschikbare klimaatmodellen werden geanalyseerd. Volgens schattingen zou het fenomeen dat zich in de Stille Oceaan ontwikkelt, uitzonderlijke niveaus kunnen bereiken, met belangrijke gevolgen voor het mondiale klimaat.
El Niño is geen nieuw fenomeen en wordt ook niet rechtstreeks veroorzaakt door klimaatverandering. Het is een natuurlijke fase van de ENSO-cyclus (El Niño-zuidelijke oscillatie), een grote schommeling waarbij tropische oppervlaktetemperaturen in de Stille Oceaan en atmosferische winden betrokken zijn. Wanneer dit gebeurt, warmt het oppervlaktewater van de oceaan meer op dan normaal en komt er meer warmte vrij in de atmosfeer.
Dit kan de neerslagpatronen veranderen, sommige extreme gebeurtenissen intensiveren en tijdelijk bijdragen aan de stijging van de gemiddelde temperatuur op aarde. Het probleem van vandaag is dat El Niño arriveert op een planeet die al diep verhit is door de uitstoot van broeikasgassen.
Het risico van een recordbrekend 2027
Volgens projecties van Nature zou de combinatie van een bijzonder intense El Niño en door de mens veroorzaakte opwarming van de aarde in 2027 tot nieuwe klimaatrecords kunnen leiden.
Wetenschappers veronderstellen dat de mondiale gemiddelde temperatuur waarden zou kunnen benaderen die tot 1,7°C boven het pre-industriële gemiddelde liggen, een drempel die extreem dicht in de buurt ligt van de grens van 1,5°C die in de Overeenkomst van Parijs is aangegeven als een doelstelling die niet mag worden overschreden. Een stijging die niet slechts een getal zou zijn: het zou een grotere kans op extreme hittegolven, droogtes, stortregens en een steeds sterkere druk op ecosystemen betekenen.
@Zeke Hausfather/Berkeley Aarde
Volgens Zeke Hausfather, klimaatwetenschapper bij Berkeley Earth, geven sommige klimaatmodellen aan dat deze El Niño-episode eerdere records met een zeer aanzienlijke marge zou kunnen overtreffen.
Uit de geanalyseerde simulaties blijkt dat de oppervlaktetemperaturen in de Stille Oceaan mogelijk hoger zijn dan die van de grote gebeurtenis van 2015-2016, een van de sterkste El Niños ooit waargenomen. Kortom, volgens wetenschappers lijkt het huidige gedrag van het oceaan-atmosfeersysteem op de scenario’s die waren voorspeld voor een toekomst waarin klimaatverandering deze verschijnselen zou versterken.
De Amerikaanse National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) houdt ook voortdurend de evolutie van El Niño in de gaten. Volgens de laatste voorspellingen is de kans groot dat het fenomeen tegen het einde van het jaar een “zeer intense” fase zal bereiken en dat de El Niño-omstandigheden tot het voorjaar van 2027 kunnen aanhouden.
