Van buitenaf gezien lijkt een mierenhoop een klein voorbeeld van orde, een microsysteem waarin iedereen weet wat hij moet doen en niemand de balans verstoort. Maar het verhaal dat afkomstig is van de pagina’s van Huidige biologie herinnert ons eraan dat een detail voldoende is – een geur die niet op zijn plaats is, een onverwachte entree, een onmerkbaar gebaar – om diezelfde mierenhoop te transformeren in een plek van diepgaande manipulatie. De nieuwe studie, getiteld “Sociaal parasitaire mierenkoninginnen veroorzaken op chemische wijze koningin-moedermoord bij gastarbeiders”heeft een gedrag aan het licht gebracht dat wat we dachten te weten over de socialiteit van insecten tenietdoet: een parasitaire mier dringt een nest binnen dat er niet bij hoort en overtuigt de arbeiders ervan moedermoord te plegen. Dat gebeurt niet met geweld, noch met bruut geweld, maar door middel van een chemische strategie die even eenvoudig lijkt als de gevolgen ervan.
Het begon allemaal in 2021, toen Taku Shimada, liefhebber van myrmecologie en auteur van de Japanse blog AntRoomobserveert een scène die hem perplex achterlaat. Hij publiceert de video, die jarenlang online blijft totdat hij de ogen bereikt van Keizo Takasuka, een onderzoeker aan de Kyushu Universiteit. Zijn reactie is onmiddellijk:
Hij kon niet op een blog blijven.
Hij had gelijk. Vanaf dat moment krijgt een onderzoek vorm dat zal leiden tot de ontdekking van een even verontrustend als ingenieus evolutionair mechanisme.
Twee parasitaire mieren
De hoofdrolspelers van het verhaal behoren allemaal tot het genre Lasiuszeer wijdverspreid op het noordelijk halfrond. Aan de ene kant zijn er vooral de slachtofferkolonies Lasius flavus En Lasius japonicus. Aan de andere kant zijn er de twee parasitaire mieren, Lasius Orientalis En Lasius umbratusniet alleen bekend om hun infiltratievermogen maar ook om hun sterke geur, een eigenschap die van pas zal komen in hun plan.
De eerste fase van de staatsgreep vindt plaats ver buiten de ogen van de arbeiders. Voordat de parasitaire mier probeert binnen te komen, brengt hij een hele nacht door in contact met enkele poppen en enkele werkers van de kolonie die hij wil binnenvallen. Het is een gedefinieerd proces pre-acquisitie van gastheergeur en dient slechts één doel: het lichaam van de indringer doordrenken met de geur van het toekomstige slachtoffer. Bij mieren is identiteit geen visueel feit, maar een olfactorisch feit. Zonder deze chemische vermomming zou de parasiet onmiddellijk worden opgespoord en gedood. Met die nieuwe geur loopt ze echter de ingang van de mierenhoop over alsof ze één van hen is, niet te onderscheiden van de bewoners.
Pas nadat hij is geaccepteerd, onderneemt de parasiet actie. Het nadert de koningin van het nest en bedekt haar met een sterk ruikende vloeistof, die onderzoekers hoogstwaarschijnlijk identificeren als mierenzuur. Bij veel soorten is deze verbinding een alarmsignaal: het communiceert gevaar, agressie, iets dat de hele kolonie bedreigt.
En hier krijgt het plan vorm. De arbeiders, die in een wereld leven die volledig op geuren is gebouwd, herkennen hun koningin niet meer. De geur die ze bij haar waarnemen heeft niets te maken met de identiteit van de moeder die ze elke dag van hun leven hebben verzorgd en beschermd. Van het ene op het andere moment ruikt de koningin naar een vijand. En voor een mier is een verkeerde geur meer waard dan welke herinnering dan ook.
Twee verschillende stijlen
De manier waarop de aanval plaatsvindt, varieert afhankelijk van de parasietsoort. Lasius Orientalis hanteert een langzame en gestage strategie: besproei de gastkoningin tot vijftien keer in een tijdsbestek van ongeveer twintig uur. Het effect is niet onmiddellijk, maar groeit als een spanning die de kolonie niet langer kan bevatten. De arbeiders beginnen zenuwachtig te lijken, worden vervolgens agressief en pas na enkele dagen slaan ze hun soeverein dodelijk toe. Lasius umbratus. lijkt echter gemaakt voor bliksemoperaties: twee precieze sprays en binnen een paar minuten keert de hele kolonie zich tegen de koningin, die zonder aarzelen wordt gedood en letterlijk in stukken wordt gescheurd.
In alle gevallen staat de parasiet niet werkeloos toe. Ze rent onmiddellijk weg nadat ze het zuur heeft gespoten, wetende dat die reukchaos zich ook tegen haar zou kunnen keren. Hij keert pas terug als de koningin is uitgeschakeld en de spanning is opgelost. De arbeiders, nu wezen, verwelkomen haar zonder argwaan, voeden haar en behandelen haar als de nieuwe moeder van de kolonie. Binnen korte tijd begint de indringer haar eieren te leggen en zichzelf als koningin te vestigen. Ze kreeg alles wat ze nodig had: een kolonie die al gebouwd was, arbeiders die al getraind waren, een imperium dat al functioneerde. Het vuile werk werd gedaan door de dochters van de vorige koningin, gemanipuleerd door een simpele geur.
Een gedrag zonder voordelen voor de werknemers
Wat dit gedrag nog interessanter (en verontrustender) maakt, is dat het geen enkel voordeel oplevert voor de arbeiders die hun koningin vermoorden. Geen genetisch voordeel, geen nieuwe kans om zich voort te planten, geen verbetering van de kolonieomstandigheden. De arbeiders verliezen hun moeders zonder iets te verdienen. Het is een geïnduceerde moedermoord die uitsluitend ten goede komt aan de parasitaire mier. Wetenschappers beschouwen dit als een nieuw soort sociale manipulatie, die nog nooit eerder bij insecten is waargenomen. Het is ook een schitterend voorbeeld van convergente evolutie: Lasius Orientalis En Lasius umbratusHoewel ze niet nauw verwant zijn, hebben ze onafhankelijk hetzelfde misleidingsmechanisme ontwikkeld.
De ontdekking roept veel open vragen op. We weten niet of dit soort manipulatie beperkt blijft tot deze soorten, of dat er ondergronds nog vele andere vormen van chemische staatsgrepen bestaan die we nog niet hebben opgemerkt. We weten niet of soorten die geen mierenzuur gebruiken andere stoffen met hetzelfde effect exploiteren. En we weten niet of iets soortgelijks ook gebeurt bij sociale wespen, nauwe verwanten van mieren die mogelijk soortgelijke tactieken hebben ontwikkeld.
Takasuka zelf zei dat hij een kunstmatige intelligentie had gevraagd of er ooit een verhaal in fictie was bedacht waarin een dochter wordt misleid om haar moeder te vermoorden. Het antwoord was nee. De natuur is wederom creatiever dan welke scenarioschrijver dan ook. En daarom is het de moeite waard om er goed naar te kijken, zelfs als het rustig lijkt. Vooral als ze kalm lijkt.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
