Ze komen uit het Beaglekanaal en binnen enkele ogenblikken is de kust van Isla Martillo gevuld met pinguïns. Het zijn ezelspinguïns (Pygoscelis Papoea), vrijwel zonder handleiding herkenbaar: roodoranje snavel, poten van dezelfde kleur en die opzichtige witte band die over het hoofd loopt en de ogen verbindt. De scène lijkt speciaal voorbereid op een ansichtkaart uit het einde van de wereld. Hier is het echter het dagelijkse leven.
Isla Martillo ligt in de Argentijnse sector van het Beaglekanaal, in Tierra del Fuego, ongeveer 90 kilometer van Ushuaia. Magelhaenpinguïns en een veel kleinere kolonie Papoea bestaan naast elkaar op het eiland. Tijdens het broedseizoen, tussen de lente en de zuidelijke zomer, is het een van de bekendste plekken in de omgeving om deze dieren te observeren. Het toeristenbureau van Ushuaia noemt het zelfs de “pingüinera” van Tierra del Fuego.
Bekijk dit bericht op Instagram
De ezelspinguïns van Isla Martillo hebben een bijzonderheid
Hun Magellan-buren brengen een deel van het jaar weg van het eiland. Papoea’s hebben veel meer sedentaire gewoonten. Een studie gepubliceerd in Wilson Journal of Ornithologiegebaseerd op foto’s die een heel jaar lang met een cameraval zijn gemaakt, toonde aan dat volwassenen de kolonie ook buiten de voortplantingsperiode blijven bezoeken en gewoonlijk dagelijkse uitstapjes naar de zee maken.
Die collectieve optredens op het strand kunnen dus de terugkeer uit de voorraadkast zijn. Uit een ander onderzoek in Martillo, waarbij kleine GPS-apparaten op de dieren werden toegepast, bleek dat de bestudeerde Papoea’s voedertochten uitvoerden die gemiddeld korter waren dan die van de Magelhaenpinguïns: ongeveer 10 uur en 20 kilometer, waarbij ze zich concentreerden in de wateren dichtbij de kolonie en over het algemeen minder dan 80 meter diep.
Papoea is de derde grootste pinguïn die er bestaat en leeft voornamelijk tussen het Antarctische Schiereiland en de sub-Antarctische eilanden. De kleine gemeenschap van Martillo heeft veel verder naar het noorden reikt dan het grootste deel van de soort. En het is beslist een bijzondere gemeenschap: uit onderzoek blijkt dat het de enige bekende broedplaats van de Ezelspinguïn op het vasteland van Zuid-Amerika is, met uitzondering van de Falkland- en Malvina-eilanden. De kolonie wordt sinds de jaren negentig door wetenschappers gevolgd.
Van enkele koppels tot 61 nesten
In het begin was het klein. In 2006-2007 werden maximaal 12 nesten geregistreerd. Sindsdien is Isla Martillo een soort natuurlijk laboratorium geworden om te begrijpen hoe een kolonie aan de noordelijke randen van zijn verspreidingsgebied kan groeien en zich kan aanpassen.
De meest recente gegevens zijn afkomstig uit een onderzoek gepubliceerd in PLOS Eén. Een automatische camera volgde de kolonie tussen 2013 en 2024, waardoor onderzoekers de nesten en kuikens konden tellen zonder voortdurend het gebied te hoeven betreden. Tussen 2013 en 2023 groeide het aantal zichtbare nesten met gemiddeld 12,2% per jaar; in 2023 werden er 61 geteld, samen met 58 kuikens die overleefden tot de door wetenschappers waargenomen fase. Als schatting van het aantal broedparen is het maximaal aantal gefotografeerde nesten gebruikt.
Naast de enorme sub-Antarctische kolonies zijn er nog maar eenenzestig nesten over. Voor Isla Martillo vertellen ze echter over een aanwezigheid die in dertig jaar tijd is uitgegroeid van een bijna zoölogische curiosum tot een kleine, stabiele en groeiende bevolking.
Het probleem ontstaat als het te warm is voor een pinguïn
De laatste studie van de kolonie bracht ook iets minder fotogeniek aan het licht. Papoea-kuikens verdragen uitzonderlijk warme dagen slecht. Vanaf ongeveer 18°C observeerden wetenschappers meer gedrag dat verband hield met thermoregulatie, zoals ademen met open snavel; boven de 20 °C trokken veel kuikens richting het strand of onder de struiken op zoek naar koelere plekken.
In januari 2015, tijdens een episode waarin de geregistreerde temperatuur 24°C bereikte, stierf ongeveer 20% van de aanwezige kuikens: er werd waargenomen dat er vijf stierven in slechts 45 minuten. Het is een eenmalige gebeurtenis en dus geen universele drempel waarboven elke pinguïn sterft. Het laat echter zien hoe smal de marge kan worden voor dieren die voor een heel ander klimaat zijn gebouwd.
Het lijkt erop dat de Papoea’s van Martillo hun kalender al hebben verschoven. Tussen 2013 en 2023 is de fase waarin jongeren hun periode aan land beëindigen met ongeveer 23 dagen vervroegd, met een gemiddelde vervroeging van twee dagen per jaar. Volgens de auteurs konden de jongen door het eerder verlaten van de kolonie tot 27 uur blootstelling aan temperaturen boven de 20°C vermijden. Het is een interessant antwoord, vergezeld van een nogal concrete waarschuwing: als er vaker zeer warme dagen voorkomen, is het vervroegen van het seizoen wellicht niet voldoende.
Bekijk dit bericht op Instagram
De rij pinguïns die terugkeert naar het strand van Isla Martillo vertelt dus iets meer dan een spectaculair tafereel. In 2023 had de kolonie 61 nesten bereikt en in hetzelfde decennium hadden de jongen het tijdstip waarop ze het vasteland verlieten met bijna een maand vervroegd. De kust bleef daar. Hun agenda is al verplaatst.
